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Seit seiner Veröffentlichung im Jahr 1726 wurde der Abenteuerroman „Gullivers Reisen“ von Jonathan Swift immer wieder gekürzt, modifiziert und neu zitiert. Sind die Ereignisse des Romans „eine pessimistische und menschenfeindliche Kritik“ oder nur ein „Kindermärchen“?
Die Geschichte von Lemuel Gulliver kommt Ihnen vielleicht bekannt vor. Er ist ein Mensch, der nach einem Schiffbruch aufwacht und sich an Seile gefesselt und von den Zwergen Liliputs umgeben findet, die auf seinen bewegungslosen Körper klettern.
Diese Szene wurde seit der Veröffentlichung des Romans vor drei Jahrhunderten immer wieder veröffentlicht und in unterschiedlicher Form lächerlich gemacht.
Eine kleine Anzahl von Lesern ist jedoch möglicherweise mit der dunkleren Seite von Gullivers Abenteuern vertraut, wenn der Held des Romans auf Wissenschaftler trifft, die Gebläse in Hunde einbauen, oder auf eine Gesellschaft sprechender Pferde, sowohl rational als auch tödlich, bekannt als „Huyhnhnms“, die in aller Stille darüber nachdenken, die sogenannten „Yahoos“ zu eliminieren, ihre Gefährten in der Gesellschaft, die menschlicher Natur und wild im Aussehen sind.
In den letzten drei Jahrhunderten, seit Swift mit seiner Arbeit begann, „die Welt zu belästigen, nicht zu amüsieren“, wie er schrieb, konkurrierten zwei Gulliver-Bilder darum, die öffentliche Vorstellungskraft zu prägen: das erste eine menschenfeindliche Schmährede, die die Monarchie, die Kirche und die englische Politik persifliert, das andere ein Kindermärchen über einen Abenteurer, der große und kleine Welten erlebt und sich zwischen ihnen bewegt.
Der Originalroman „Gullivers Reisen“ ist voller anspielungsbasierter Humor und Kritik am Rechtssystem, am Kolonialismus und an der menschlichen Natur. Der Roman endet mit einem düsteren Ende: Gulliver entwickelt eine starke Abneigung gegen Menschen, nachdem er die rationalen Houyhnhnms kennengelernt hat und seine letzten Tage mit einem Pferd eingesperrt in einem Stall verbracht hat.
Seit seiner ersten Auflage hat Swifts Roman Kürzungen, Änderungen, Anpassungen und Modifikationen erfahren, bis die Geschichte überlebensgroß wird, so wie Gulliver im Land Liliput vorkam.
„Er (der Roman) ist vielleicht einer der am häufigsten zitierten Texte der Welt“, sagt Daniel Cook, Autor von „After the Life of Gulliver: 300 Years of Transmedia Adaptation“. Der Roman brachte Spin-offs, Zeichnungen, Theaterstücke und Filme hervor, die alle zur Entstehung eines breiten Phänomens namens „Gallifreana“ beitrugen.
Die meisten lesen Ende
Zu den verschiedenen Adaptionen gehörten Werke, die darauf abzielten, den Roman zu vereinfachen und ihn von seinen schockierenden Details zu befreien, die tiefer in der populären Vorstellung verankert waren als andere, da ihre düstersten Episoden gestrichen, gekürzt oder ganz entfernt wurden.
„Ich bezweifle, dass Swift sich vorgestellt hätte, dass Gullivers Reisen in der Form, wie wir sie heute kennen, bis ins 21. Jahrhundert überleben würden“, sagt Abigail Williams, Professorin für englische Literatur am King's College London, die einst einen FBI-Experten engagierte, um absurde Wörter in Swifts Briefen zu entschlüsseln.
Sie fügt hinzu: „Swift wollte, dass Gullivers Reisen eine kritische Serie zu den Themen seiner Zeit und eine allgemeine Kritik an der Menschheit sein und keine Art Abenteuergeschichte.“
„Das ist das wirklich Außergewöhnliche“, sagt sie. „Er macht sich über ‚Abenteuergeschichten‘ lustig, schöpft aber genug Energie daraus, dass „Gullivers Reisen“ zu einer eigenständigen Abenteuergeschichte wird.“
Von der Kritik zum Mythos voller Abenteuer
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Swifts Freund und Zeitgenosse John Gay beschrieb den Roman als „überall zu lesen, vom Schrank bis zum Kinderzimmer“. Als der Roman 1726 angesichts seines skandalösen und gewagten Inhalts vorsorglich unter einem Pseudonym veröffentlicht wurde, war er ein großer Erfolg und die Erstauflage war schnell ausverkauft. Seine fantastischen Elemente sprachen junge Leser ebenso an wie seine Satire auf die Menschheit den literarischen Kreis und die Intellektuellen.
Der französische Schriftsteller und Philosoph Voltaire war in London und las mit großer Freude „Gullivers Reisen“, was einen Einfluss auf seinen satirischen Roman „Candide“ hatte, einen Roman über Reife und Charakterbildung.
Die Bearbeitung des Romans hatte jedoch bereits begonnen, wobei der Verleger Benjamin Mott Passagen hinzufügte, die eine Verteidigung der damals auf dem Thron sitzenden Königin Anne enthielten, und einige der umstritteneren politischen Passagen strich. Die Neuauflage von Gullivers Reisen in preiswerten Heften, sogenannten Volksmärchenbüchern, vereinfachte und veränderte Swifts Geschichte weiter.
„Das Buch war für die meisten Leute zu teuer, als es zum ersten Mal herauskam“, sagt Williams, aber die Broschüren waren bei jüngeren Lesern ein unerwarteter Erfolg.
Ein halbes Jahrhundert später, zwei Jahrzehnte nach Swifts Tod im Jahr 1776, erkannte ein Verleger eine kommerzielle Chance. Francis Newbery gab eine gekürzte Fassung des Romans heraus, in der er die Ereignisse weiter verdichtete und die Laputa-Reise wegließ, deren absurde Experimente, die darauf abzielten, Sonnenlicht aus Gurken zu extrahieren, die wissenschaftliche Forschung der Royal Society verspotteten. Auch die Gemeinschaft der sprechenden Houyhnhnm-Pferde ließ er gänzlich außen vor.
Bei dieser Ausgabe handelte es sich eher um eine märchenhafte Abenteuergeschichte als um ein kritisches Werk, da der Schwerpunkt auf Gullivers Abenteuern unter den Bewohnern von Lilliput und Brobdenagh lag, und es könnte für junge Leser praktisch gewesen sein, Gullivers winzige Beschreibung der Blasen und Wunden, die die Körper des Riesen Brobdenagh bedeckten, oder seine Anspielungen auf die Art und Weise, wie sich die Damen der Königin in ihren Gemächern unterhielten, oder seine Versuche, ein Feuer in einem ihrer Gemächer zu löschen, nicht zu lesen Liliputs Paläste, indem er darauf uriniert.
Solche Szenen, sagt Cook, „setzten eine lange literarische Tradition der Vulgarität fort, eine Tradition, die wir bei Shakespeare und Chaucer finden“, aber sie galten, vielleicht zu Recht, als ungeeignet für Kinder.
In den 1790er Jahren waren gekürzte Ausgaben zum vorherrschenden Stil des Romans geworden, und Gullivers Reisen waren in Kontinentaleuropa viel erfolgreicher als in England. „Der Roman wurde schnell ins Deutsche, Französische und Spanische übersetzt, und diese Übersetzungen waren meist die vereinfachte Version“, sagt Cook. „Die Arbeit überwand also Sprachbarrieren.“
Im Laufe der Zeit trugen kulturelle und religiöse Unterschiede dazu bei, dass sich der Kontrast zwischen den Bildern des Romans vertiefte und er einerseits zu einer seltsamen Parodie voller Szenen körperlichen Grauens und andererseits zu einem verspielten, an Kinder gerichteten Märchen wurde.
„Ein umfassender Angriff auf die Menschheit“
Obwohl die viktorianische Ära nicht so puritanisch war, wie allgemein angenommen wird, verabscheuten die Viktorianer Gulliver laut Grant „extrem“, und ihre anstößigste Idee war, dass die Menschheit im Land der Houyhnhnms auf wilde Yahoos reduziert werden könnte.
In seinem 1853 erschienenen Buch The English Satirists of the Eighteenth Century beschrieb William Makepeace Thackeray, Autor von The Vanity Market, das Buch als „vulgär in seiner Sprache, vulgär in seinen Ideen, wütend und obszön“.
Der viktorianische Schriftsteller und Kritiker Edmund Gosse kam zu dem Schluss, dass Swifts „menschenfeindliches Genie“ nur aus einem kranken Geist entstanden sein konnte, und sagte: „Sein Schwindel war chronisch geworden, ebenso wie seine Neigung zur Menschenfeindlichkeit. Es gibt einige Anhaltspunkte dafür, dass sein Geist nicht vollständig unter Kontrolle war.“
Die Historikerin Hester Grant sagt: „Die Viktorianer betrachteten den Roman als unvereinbar mit dem christlichen Geist und lehnten die darin enthaltenen obszönen Themen und sexuellen Elemente sowie seine dunkle und anhaltende Tendenz zur Menschenfeindlichkeit ab. Ich denke also, dass sie eine große Verantwortung dafür trugen, ihn zu reinigen und ihn von dem zu befreien, was sie als hässliche Kritik ansahen, und dieses schöne, reine Werk der Fiktion zu bewahren.“
Laut Cook wurde diese vierte Reise als „totaler Angriff auf die Menschheit“ angesehen und es war ihr scheinbar antireligiöser Charakter, der die Leser wirklich schockierte.
„Swift sagt, wir seien wie Yahoo“, sagt Cook. „Die Leute fanden es akzeptabel, sich auf der ersten Reise über die Trivialität der Politiker lustig zu machen. Wir alle wissen, dass Politiker nutzlos sind. Aber die vierte Reise ist anders, da er die Grundlagen dessen angreift, was es bedeutet, ein Mensch zu sein.“
Er fügt hinzu: „Es ist kein Zufall, dass wir beim Lesen der Kinderversion von Gullivers Reisen feststellen, dass sie nicht über die erste und zweite Reise hinausgeht. Tatsächlich erhalten wir kein vollständiges Zitat aus dem Werk.“
Bemerkenswert ist, dass Swift den Satz, mit dem er ihm auf seinem Grab gedenken wollte, selbst geschrieben hat: „Wo heftige Empörung das Herz nicht mehr zerreißen kann.“ Trotz des fantasievollen Charakters und der Fülle der Konzepte, die „Gullivers Reisen“ charakterisieren, lässt sich das Gefühl der Empörung, das die treibende Kraft des Romans darstellt, nicht leugnen.
Wie der Krieg, der im Roman zwischen zwei Fraktionen um die richtige Art, Eier zu zerschlagen, ausbricht, bleibt auch die Frage nach Jonathan Swifts angeblichem Hass auf die Menschheit Gegenstand hitziger akademischer Debatten. Manche glauben, wie Thackeray, dass Swift tatsächlich einen Hass auf die Menschheit hegte, während andere den Charakter von Gulliver mit seinem begrenzten Verständnis als das eigentliche Ziel der Lächerlichkeit betrachten.
„Gullivers Reisen“ stellte den Höhepunkt von Swifts literarischer Kreativität am Ende seiner Karriere dar, nachdem er sich schon vor langer Zeit eine prominente Position als brillanter Satiriker und politischer Aktivist der Konservativen Partei in Westminster erworben hatte, und diese Zeit galt als seine glorreichen Jahre, als er politische Publikationen mit weitreichendem Einfluss verfasste und mit hochrangigen Persönlichkeiten und prominenten Führern der Konservativen Partei kommunizierte.
Dieses luxuriöse Leben endete mit dem Tod von Königin Anne im Jahr 1714, als das Ministerium, in dem Swift diente, zusammenbrach. Grant sagt, dass Swift „seinen Verlust an politischem Einfluss beklagte“ und das Gefühl hatte, nicht das erhalten zu haben, was er verdiente. Nachdem er auf eine hohe und komfortable Position innerhalb der Church of England gehofft hatte, wurde er nur mit der Ernennung zum Dekan der St. Patrick’s Cathedral in Dublin belohnt, eine Position, die Swift praktisch als eine Art Verbannung empfand.
„Dies hatte einen großen Einfluss auf Gullivers Reisen, mit seiner Kritik am königlichen Hof und der Rede von Undankbarkeit und Verrat“, sagt Grant.
Obwohl Swift in Dublin geboren wurde, war seine Beziehung zu Irland kompliziert, da er sein Heimatland als „einen elenden und schmutzigen Ort, wie eine Hundehöhle und ein Gefängnis“ und „einen Ort, der nur zum Sterben geeignet ist“ beschrieb. Dennoch wurde er zu einem der prominentesten Befürworter der irischen Unabhängigkeit von England, eine Position, die sich in seinen politischen Schriften und in Teilen von „Gullivers Reisen“ widerspiegelte, etwa in dem Teil über die fliegende Insel Laputa, die die Einwohner von Balnebarbie ihrer Kontrolle unterwirft und droht, jeden Aufstand in ihrer Hauptstadt Lindalino, die im Roman Dublin darstellt, niederzuschlagen.
Diese Kritik war für den Verlag höchst umstritten, so dass er sie aus der Erstausgabe strich und damit die Kritik des Romans an der Kolonialherrschaft ausschloss. Grant sieht diese Position jedoch als Beweis dafür, dass Swift ein Sozialreformer war, der die Welt durch Satire verändern wollte, und nicht nur ein Kritiker der Menschheit in ihrer abstrakten Form.
Grant sagt: „Er schildert die Menschheit in ihrer schrecklichsten Form, weil er seinen Leser aus dem Zustand der Lethargie erwecken wollte, der es einem Menschen ermöglicht, sein tägliches Leben weiterzuleben, während um ihn herum schreckliche Ereignisse passieren. Er schüttelt uns heftig, als würde er uns auf den Kopf schlagen und sagt: Das ist deine Realität. Tu etwas, um sie zu ändern.“
Heute ist das Erbe von „Gullivers Reisen“ groß, da es sich um einen der am besten untersuchten englischen Romane aller Zeiten handelt, gleichzeitig aber möglicherweise auch einer der am wenigsten verstandenen ist, da viele Zitate kontroverse Passagen überarbeitet und gestrichen wurden.
Sein Vokabular drang auch in linguistische Wörterbücher ein, und seine Verwendung erstreckte sich bis ins digitale Zeitalter, wo ein Begriff wie „Endianness“ die Anordnung von Bytes in Computersystemen zu beschreiben schien und auch der Name der Suchmaschine „Yahoo“ auftauchte. Tatsächlich schien Swift die künstliche Intelligenz gewissermaßen vorhergesehen zu haben, und zwar durch seine Vision einer riesigen Maschine, die von einer Handkurbel betrieben wurde, die er „Wissensmaschine“ nannte und die Bücher und mathematische Operationen erstellte, ohne dass der Benutzer über spezielle Fachkenntnisse verfügen musste.
Vielleicht waren die Ereignisse des 20. Jahrhunderts ein Grund für die Rückkehr der ursprünglichen Reisen in den Kreis der Forschung und des Studiums, da eine Reihe von Literaten, von George Orwell bis Sylvia Plath, den Text zitierten. Orwell beschrieb Swift als einen „konservativen Anarchisten“, der in seinem „wütenden und pessimistischen“ Roman eine Vorwegnahme des modernen Totalitarismus sah, durch die auf den Kopf gestellte Utopie ohne Freude, in der die „Hoyheim“-Gesellschaft lebt.
Ganz gleich, ob es sich um die Originalkritik oder um ihre vielen überarbeiteten Versionen handelt, die von den fetten Passagen befreit sind, und was auch immer Swifts Absichten sein mögen, „Gullivers Reisen“ hat die Grenzen des Werks, für das es geschrieben wurde, überschritten und ist zu einem Phänomen geworden, das größer ist als sein Originaltext.
Der englische Schriftsteller Rudyard Kipling sagt, Swift habe „versucht, die gesamte Menschheit anzuklagen, aber er hat uns ein Kinderbuch hinterlassen.“
Vielleicht hätte Swift in der anhaltenden Kontroverse und den aufeinanderfolgenden Veränderungen, die in seinem Roman stattfanden, etwas gefunden, das gleichzeitig Belustigung und Unmut bei ihm hervorrief.
„Ich glaube, er wäre verzweifelt gewesen“, sagt Williams. „Er war sehr kritisch gegenüber der Vereinfachung und Flachheit der zeitgenössischen Kultur, aber dieser Text selbst spielt mit Missverständnissen, wie auch ein Großteil von Swifts Schriften.“
„Vielleicht hätte Swift die Tatsache genossen, dass die Leute seine Arbeit missverstanden hätten“, fügt sie hinzu.
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