Anschauen: Chris Cash sagt, Anti-Terror-Beamte seien in sein Schlafzimmer eingedrungen und hätten ihn festgenommen
Ein Brite, der wegen Spionage für China angeklagt wurde, sagte der BBC, er sei ein „bequemer Sündenbock“ für die britische Polizei und die Sicherheitsdienste gewesen, der Spionagedrohungen durch ausländische Staaten „auf die Karte bringen“ wollte.
Chris Cash, ein ehemaliger Parlamentsforscher, hat mehr als 6.000 Nachrichten mit uns geteilt, in denen er enthüllte, wie ein chinesischer Beamter Informationen über sensible politische Angelegenheiten im Vereinigten Königreich suchte – einschließlich des Kampfes der Tory-Führung im Jahr 2022 um die Bestimmung des nächsten Premierministers.
Die Nachrichten zeigen, wie Cashs Freund in China, Chris Berry, mit dem er Informationen ausgetauscht hatte, dramatisch ein „geheimes“ Treffen zwischen Berry und einem hochrangigen chinesischen Beamten beschrieb.
Berry sagte, ihm sei mitgeteilt worden, dass China besorgt darüber sei, wie ein von ihm sanktionierter britischer Abgeordneter in eine Kabinettsrolle befördert werden könnte.
Die Nachrichten enthüllen auch, wie Cash seinen Freund als Referenz bei der Überprüfung eines Parlamentspasses benutzte – der genehmigt wurde.
In seinem ersten Interview seit seinem Freispruch, der einen politischen Streit darüber auslöste, dass die Regierung China nicht als „Bedrohung“ eingestuft hatte, sagte Cash, er würde „niemals etwas tun“, was der nationalen Sicherheit Großbritanniens schaden könnte.
Aber er gibt zu, dass es „unprofessionell und naiv“ war, seinem Freund, den er 2018 kennengelernt hatte, „klatschende“ SMS zu schicken, als sie beide an einer Schule in China Englisch unterrichteten.
Obwohl die Fülle an Nachrichten zeigt, dass er sensible Themen bespricht, gibt es darin keinen Beweis dafür, dass Cash von der Kommunistischen Partei Chinas bezahlt wurde oder mit ihr sympathisierte.
Chris Cash (links) und Chris Berry lernten sich 2018 kennen, als sie in China unterrichteten
Nachdem die Regierung zuvor erklärt hatte, dass chinesische Spione mit immer ausgefeilteren Spionageoperationen britische Beamte in den Bereichen Politik, Verteidigung und Wirtschaft im Visier hätten, glaubt Cash, dass sein Fall als Warnung für andere weiterverfolgt wurde.
Berry lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern, sagte jedoch zum Zeitpunkt seines Freispruchs, dass er jegliches Fehlverhalten bestritt und dass er „von den Medien zu Unrecht einem Prozess ausgesetzt worden“ sei.
Er sagte, er habe Berichte an ein chinesisches Unternehmen weitergegeben, das seiner Meinung nach Kunden hatte, die Handelsbeziehungen mit dem Vereinigten Königreich aufbauen wollten, und diese Berichte enthielten keine geheimen Informationen und stützten sich auf öffentliche Quellen.
Cash kehrte 2019 nach Großbritannien zurück und sagte in seiner Rücktrittserklärung für seinen Job in China, dass er sich „schuldig fühle, sich zurückzulehnen und an einem System teilzunehmen, mit dem ich mich unwohl fühle“.
Später wurde er Direktor einer kleinen politischen Gruppe, die von chinaskeptischen konservativen Abgeordneten in Westminster geleitet wurde.
Unterdessen blieb Berry in China und schrieb Berichte für ein großes Beratungsunternehmen, das wie viele chinesische Unternehmen Verbindungen zur Regierung hat.
Im China-Spionagefall
Der Spionagestreit, der Westminster erschütterte
Sehen Sie sich „Inside the China Spy Case“ auf dem YouTube-Kanal von BBC News an, extern
Britische Sicherheitsdienste behaupteten, dass Informationen aus den Nachrichten der Männer, die zwischen Januar 2022 und März 2023 über die verschlüsselte Messaging-App Signal gesendet wurden, an Personen weitergegeben wurden, die mit dem chinesischen Staat in Verbindung stehen.
Beide Männer wurden wegen Spionage angeklagt, beteuerten jedoch stets ihre Unschuld.
Der oberste Staatsanwalt von England und Wales sagte, der Fall sei im vergangenen Herbst gescheitert, weil Regierungsbeamte zu diesem Zeitpunkt nicht sagen konnten, dass China als „Feind“ eingestuft worden sei.
Dies führte zu Vorwürfen der politischen Einmischung Großbritanniens, um die chinesische Regierung zu besänftigen.
China bezeichnete die Spionagevorwürfe zuvor als „reine Fälschung und böswillige Verleumdung“.
„Eine psychologische Schachpartie“
Der auffälligste Abschnitt der an die BBC übermittelten Nachrichten betrifft Berrys Bericht über sein Treffen im Sommer 2022 mit einem hochrangigen chinesischen Beamten, der eine „detailliertere Zusammenarbeit“ wünschte.
In Sprachnotizen beschreibt Berry, wie ihm Arbeitskollegen zuvor mitgeteilt hatten, dass das Interesse des Beamten durch von Berry verfasste Berichte geweckt worden sei, die Einzelheiten über die außenpolitische Haltung Großbritanniens gegenüber China enthielten.
In den Sprachnotizen sagt Berry, er sei zunächst entsetzt gewesen, habe sich dann aber entschieden: „Ich dachte, es wäre sowieso interessant zu gehen … hatte nicht wirklich die Absicht, etwas zu unternehmen.“
Hören Sie: Berry erzählt Cash von seiner Einladung zu einem Treffen mit einem hochrangigen chinesischen Beamten
Berry erzählt Cash, dass er zu einer staatseigenen Villa auf einem großen Anwesen gefahren wurde.
Die Erfahrung „fühlte sich an wie eine psychologische Schachpartie“ und „wie ein Test“, sagt Berry.
Während der Tee serviert wurde, hielt er seine Hände unter dem Tisch: „Ich wollte nicht, dass es auffällt, wenn ich nervös bin. Ich habe zuerst getestet, ob meine Hände zittern, und dann den Tee getrunken.“
Berry beschreibt den hochrangigen chinesischen Beamten, der über einen Dolmetscher „nach der aktuellen Situation im Vereinigten Königreich, nach der Sache mit der Tory-Führung“ fragte.
Zu diesem Zeitpunkt war Boris Johnson gerade als britischer Premierminister zurückgetreten, und es fand ein Führungskampf der Konservativen statt, den Liz Truss später gewinnen sollte.
Berry sagt, er habe scherzhaft versucht, seinen Gastgeber zu fragen, welchen Kandidaten China wolle, aber der Dolmetscher habe seine Frage nicht übersetzt.
„Und dann schüttelt der Hauptdarsteller einfach meine Hand, als wäre es Zeit zu gehen“, sagt Berry zu Cash.
Nachdem er die Sprachnotizen erhalten hatte, antwortet Cash am nächsten Tag per SMS: „Du, mein Freund, wurde gerade von der Elite gefangen genommen“, bevor er hinzufügt: „Du befindest dich jetzt im Spionagegebiet.“
In vielen Medienberichten wurden diese speziellen Nachrichten, die zuvor in einer Zeugenaussage der Regierung veröffentlicht wurden, als schlagender Beweis dargestellt – ein Beweis dafür, dass Cash wusste, dass sein Freund Informationen an den chinesischen Staat weitergab.
Aber Cash besteht darauf, dass es sich um einen „ironischen Witz“ handelte, da er wusste, dass sein Freund „ein überzeugter Kritiker der Kommunistischen Partei Chinas“ war.
Am nächsten Morgen machte er einen Witz darüber, dass Berry für Großbritannien spioniere und dadurch Ärger mit den chinesischen Behörden bekomme, sagt er. Cash schrieb: „Halten Sie ihn süß ... Vielleicht haben wir noch eine Verwendung für Sie.“
„Ich glaubte nicht, dass er durch mich wissentlich das Vereinigte Königreich ausspionierte“, sagt Cash. „Ich habe meinem Freund vertraut … Ich wünschte, ich hätte die Gefahr früher gesehen, sie erkannt und jeglichen Kontakt abgebrochen.“
„Größere Sache als ich dachte“
Wer war also der mysteriöse Beamte, den Berry getroffen hatte?
„Ich habe herausgefunden, wer dieser Typ ist“, schrieb Berry Cash ein paar Stunden später per SMS. „Größere Sache als ich dachte.“
Berry hat einen Link zur Wikipedia-Seite von Cai Qi gepostet, der damals einer der einflussreichsten Politiker Chinas war und heute praktisch der Stabschef von Präsident Xi Jinping ist.
Berry identifizierte Cai Qi (links) als den Mann, den er getroffen hatte – einen vertrauenswürdigen Berater des chinesischen Präsidenten Xi Jinping
Ob Berry seinen Wirt richtig identifiziert hat, bleibt unklar. Seitdem bestritt er die Vermutung, dass er jemanden getroffen habe, der so hochrangig sei wie Cai Qi.
Unbestritten ist, dass er glaubte, jemanden getroffen zu haben, der im politischen System Chinas eine hohe Stellung einnimmt.
Für Chris Cash löste diese ungewöhnliche Begegnung keine Alarmglocken aus. Auf die Frage, warum nicht, antwortete Cash gegenüber der BBC: „Weil ich mir eigentlich nichts von dem Treffen gedacht habe.“
Wir fragen Cash, warum sein Freund zu einem solchen Treffen eingeladen wurde. „In China passieren seltsame Dinge ... Sie wissen, dass wir oft mit ziemlich hochrangigen Mitgliedern der Kommunistischen Partei Chinas zusammenkamen“, erzählt er uns.
Auf die Frage, ob er den Wikipedia-Link damals gelesen habe, sagt Cash, er habe ihn „überflogen“ und fügt hinzu, dass er darin als Richter und Beamter auf Provinzebene beschrieben sei. „Ich fand es einfach ein seltsames Treffen mit einem Typen, der sich dafür interessierte“, sagt er.
Sechs Monate später sagte Berry in Textnachrichten, er habe „inoffiziell“ „aus ziemlich guter Quelle“ erfahren, dass China erwäge, die Sanktionen gegen Tom Tugendhat aufzuheben, einen der konservativen Abgeordneten der China Research Group, bei der Cash arbeitete.
Berry schrieb, dass dies geschehen werde, solange der Westen „weiterhin Signale zeige, dass er zur Zusammenarbeit bereit sei“.
Die Chinesen hielten es für „extrem peinlich“, wenn Tugendhat während der chinesischen Sanktionen Premierminister oder Außenminister werden würde, sagte Berry.
Zum Zeitpunkt des Treffens im Sommer 2022 galt der China-Skeptiker Tugendhat als möglicher Anwärter auf die Nachfolge von Boris Johnson oder das Amt des britischen Außenministers.
Tatsächlich wurde er von Liz Truss zum Sicherheitsminister ernannt und Peking hob im Januar 2026 die Sanktionen gegen ihn auf.
Hatte Cash Bedenken, dass Berry ihm anscheinend Informationen über die chinesische Außenpolitik weitergab?
Cash sagt, er sei davon ausgegangen, dass Berry dies „durch die Gerüchteküche seiner Firma“ gehört habe, die Geschäfte mit Großbritannien machte.
Er sagt, er habe nie an der Vertrauenswürdigkeit seines Freundes gezweifelt und Berry in seinem Antrag auf einen Sicherheitsausweis für den Palace of Westminster sogar als Referenz genannt.
Der Pass wurde erteilt und zwei Wochen vor ihrer Verhaftung Anfang 2023 lud Cash Berry zum Mittagessen ins Parlament ein.
Es sollte ihr letztes persönliches Gespräch sein.
„Völliger Schock“
Cash lag an einem Märzmorgen um Viertel vor sechs im Bett, als er durch geschlossene Autotüren geweckt wurde, sagt er. Innerhalb von Sekunden stürmten vier britische Anti-Terror-Beamte in sein Schlafzimmer im Haus seiner Eltern in Edinburgh.
„Sie sagten mir, ich solle mich aufsetzen und nichts anfassen, und sagten dann, ich sei wegen Verstoßes gegen das Official Secrets Act verhaftet“, sagt Cash.
„Ich war völlig geschockt … zitterte … Meine Mutter war hysterisch.“
Cash sagt, die Beamten hätten ihm schmutzige Kleidung angezogen, die er an diesem Wochenende getragen hatte, ihm Handschellen angelegt und ihn zu einem nicht gekennzeichneten Polizeiauto geführt. Später wurde er nach London gefahren.
Am selben Tag wurde auch Chris Berry verhaftet.
Es bleibt unklar, wie, wann und warum sich britische Sicherheitsdienste für den Austausch zwischen den beiden Freunden interessierten.
Aber wahrscheinlich haben sie viel mehr über ihre Beziehung herausgefunden, als Berry am Flughafen Heathrow von Anti-Terror-Beamten angehalten und befragt wurde.
Sein Laptop und sein Telefon wurden gestohlen – möglicherweise konnten dadurch seine Signal-Chats heruntergeladen werden.
Berry schickte Cash später eine Nachricht darüber.
Cash sagt, dass ihn das nicht beunruhigt habe: „Ich dachte, es wäre einfach normal … für einen Mann, der in China gewesen ist.“
Im Verlauf der Ermittlungen wurde klar, dass die Behörden glaubten, Cash und Berry seien an einem informellen, aber gefährlichen Informationsaustausch beteiligt gewesen, der „der Sicherheit und den Interessen des Vereinigten Königreichs abträglich“ sei.
Die Anschuldigungen basierten auf 6.273 Nachrichten zwischen den beiden – dieselben, die Cash jetzt mit der BBC geteilt hat. Cashs Anwalt hat der BBC mitgeteilt, dass sie echt seien.
Sie decken einen Zeitraum ab, als Cash der China Research Group (CRG) beigetreten war, die von Tugendhat und seiner Tory-Abgeordnetenkollegin Alicia Kearns gegründet wurde, und als Berry für ein chinesisches Unternehmen namens Strong arbeitete, wo ein Teil seiner Arbeit darin bestand, politische und wirtschaftliche Berichte für Kunden zu schreiben.
Laut Gerichtsdokumenten soll Berry 34 Berichte über einen Mann zusammengestellt haben, der mit dem chinesischen Staatsspionagedienst in Verbindung steht, und dabei Informationen weitergegeben haben, die Cash an ihn weitergegeben hatte. Strong antwortete nicht auf die Bitte der BBC um einen Kommentar.
Das Büro des CRG lag gegenüber von Westminster auf der anderen Seite der Themse, aber Cash hielt regelmäßig Sitzungen im Parlament ab. Cash hatte keine staatliche Sicherheitsfreigabe und es gibt keine Beweise dafür, dass er Zugang zu geheimen Dokumenten hatte.
Obwohl die beiden Freunde Tausende von Kilometern voneinander entfernt waren, blieben sie in engem Kontakt und schrieben oft täglich Nachrichten.
Die von der BBC überprüften Nachrichten zeigen, dass sie Themen wie Sanktionen gegen China, den Technologiekonzern Huawei, Menschenrechte, Hongkong, Taiwan und die britische Außenpolitik diskutieren.
Cash sagt, er habe die Signal-App für fast alle seine Kontakte mit Menschen in China genutzt – „eher zu ihrem Schutz“ – und er sagt, dass die Diskussion über die Regierung „jemanden … in Schwierigkeiten bringen könnte“. Er und Berry nutzten die Funktion „Nachrichten verschwinden“ der App nicht.
Viele der von ihnen besprochenen Informationen seien öffentlich zugänglich gewesen, sagt Cash – der der BBC eine detaillierte Tabelle mit Links und Referenzen zur Verfügung gestellt hat, um dies zu beweisen.
Aber manchmal teilte er Berry seine Eindrücke von Treffen und privaten Diskussionen in Westminster mit. Bei zwölf Gelegenheiten in den Nachrichten bezeichnete er Informationen vor der Weitergabe als „vertraulich“ oder „sehr vertraulich“.
Cash sagt, das sei „nur daran gelegen, dass ich aufgeregt Dinge mit ihm geteilt habe, die ich bei der Arbeit gemacht habe“.
In einer Nachricht wurden Ansichten wiedergegeben, die angeblich privat von der damaligen britischen Botschafterin in China, Dame Caroline Wilson, während einer Diskussion mit der CRG über ihre Arbeit zum Einfluss Chinas auf britische Universitäten geäußert worden waren.
Cash teilte Berry außerdem unbestätigte Gerüchte über das Sexualleben zweier britischer Kabinettsminister mit. Es gibt keine Beweise dafür, dass Berry dies an seine chinesischen Kollegen weitergegeben hat.
Cash sagt, er betrachte einen solchen Austausch als routinemäßige politische Diskussion. „Wir haben nicht mit Verschlusssachen gearbeitet“, sagt er.
Freigesprochen und „handelt“
Sein Anwalt teilte Cash mit, dass die polizeilichen Ermittlungen nach sechs Monaten eingestellt würden und er bald wieder in sein normales Leben zurückkehren könne.
Doch im September 2023 – sechs Monate nach den Festnahmen – wurde der Fall öffentlich, als die Sunday Times die Geschichte eines namentlich nicht genannten „Spions“ veröffentlichte, der im Parlament festgenommen worden war.
Cash erinnert sich an eine Zugfahrt, während um ihn herum Mitreisende die Titelgeschichte der Zeitung lasen: „Commons ‚chinesischer Spion‘ verhaftet“. Er sagt: „Ich wollte, dass die Welt mich auffrisst.“
Innerhalb von 24 Stunden wurde er in der Presse namentlich genannt und abgebildet, und beide Männer wurden später wegen Spionage angeklagt.
Im September des folgenden Jahres, nur wenige Wochen vor Beginn ihres Prozesses, erhielt Cash einen unerwarteten Anruf von seinem Anwalt.
„Setzst du dich?“ fragte er Cash. „Sie haben alle Anklagen fallengelassen.“
Seine Anwälte beantragten eine Gerichtsverhandlung, damit die Staatsanwaltschaft offiziell anerkennen würde, dass sie keine Beweise vorlegen würden, aber im Old Bailey hatte der frisch unschuldige Cash Schwierigkeiten, jemanden zu finden, der sich für seine Geschichte interessierte.
Cashs Leben habe sich fast bis zur Unkenntlichkeit verändert, sagt er, aber er blickt positiv in die Zukunft
Bei jedem seiner bisherigen Auftritte vor Gericht sei er angepöbelt worden, die Presse sei jedoch nicht über diese Anhörung informiert worden.
Schließlich fand sein Team einen einzelnen BBC-Journalisten. „Ich habe meinen Beitrag vor dem Old Bailey gesagt. Und das war ein echter Höhepunkt. Ich hatte das Gefühl, dass ich mit meinem Leben weitermachen könnte.“
So einfach wäre das nicht.
Überall in der Stadt brodelte die Sprecherin des Unterhauses, Lindsay Hoyle. „Es ist dieses Parlament, das ausspioniert wurde“, erklärte er. „Es sind die Büros der Abgeordneten, die infiltriert wurden.“
Es würde Tage voller politischer Debatten und heftiger Fragen des Premierministers geben, an denen Tory-Chef Kemi Badenoch behaupten würde: „Das stinkt alles nach Vertuschung.“
„Ich wurde per Gesetz freigesprochen, aber dann wurde ich im Parlament verraten“, sagt Cash. „Es war fast so, als wäre ich erneut vor dem Gericht der öffentlichen Meinung verurteilt worden, von Leuten, mit denen ich zusammengearbeitet hatte und denen ich vertraute, und das fühlte sich schrecklich an.“
Heute ist Cashs Leben kaum noch wiederzuerkennen. Er hat seinen Traumjob, seine Beziehung und seinen engsten Freund von der Universität verloren.
„Wir haben darüber gesprochen, die besten Männer des anderen zu sein“, sagt Cash. Stattdessen war Cash nicht einmal eingeladen, als der Freund letztes Jahr heiratete.
Er hat auch keinen Kontakt mehr zu Berry.
„Ich habe mich für einfache Verwaltungsjobs beworben und hatte in letzter Zeit Probleme“, sagt Cash.
„Ich bin wütend und verärgert darüber, wie sich alles entwickelt hat, und ich fühle mich enttäuscht.“
Aber als er gefragt wird, sagt Cash nicht, dass er das Gefühl hat, dass Berry ihn betrogen hat. Glaubt er, dass sein Freund für die chinesische Regierung spionierte?
„Er müsste seine Zeit vor Gericht haben, um sich zu verteidigen“, antwortet Cash. „Angesichts der Spekulationen, denen ich ausgesetzt war, wäre es falsch und heuchlerisch von mir zu spekulieren. Aber wir sind keine Freunde mehr.“
Berry lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern, sagte jedoch zum Zeitpunkt seines Freispruchs, seine Berichte „betrafen wirtschaftliche und kommerzielle Themen, die zu dieser Zeit im Vereinigten Königreich ausführlich diskutiert wurden, und stützten sich auf frei zugängliche Informationen“.
Chris Cash ist wie sein früherer Freund vor dem Gesetz unschuldig, aber sein Ruf wurde zweifellos ruiniert.
Viele im Parlament halten sie immer noch für Spione. Und da nun weitere Nachrichten zwischen diesen ehemaligen Freunden enthüllt werden, könnte die Debatte über ihre Handlungen neu entfacht werden.
„Es war eine zermürbende Tortur“, sagt Cash. „Aber ich bin ein grundsätzlich positiver Mensch … ich sehe die Zukunft positiv.“
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