DJ, Produzent und Pionier des Detroit Techno, dessen futuristische Fusion aus Funk und Elektronik die Tanzmusik weltweit beeinflusste
Der unerwartet im Alter von 64 Jahren verstorbene amerikanische Musiker, Produzent und DJ Juan Atkins galt als Begründer des Techno, dem weltweit beliebten Genre treibender, futuristischer elektronischer Tanzmusik.
Atkins veröffentlichte seit 1981 Tracks, zunächst mit seinem Duo Cybotron und später solo unter Pseudonymen wie Model 500, Infiniti und Audio Tech. Atkins schuf Musik, die die entstehende britische Rave-Szene in den späten 1980er Jahren, den Boom der Clubkultur im Berlin nach dem Kalten Krieg und das Phänomen des Superstar-DJs im 21. Jahrhundert befeuerte.
Atkins‘ pulsierende, schimmernde Klänge waren immer mit seiner Geburtsstadt Detroit verbunden, die Mitte des 20. Jahrhunderts für ihre Massenproduktion von Autos bekannt war. Daraus entstand der Name des berühmten Plattenlabels Motown, doch als er Teenager war, litt die Stadt unter den Nachwirkungen der Deindustrialisierung.
Er prägte den Begriff „Techno“, um Detroits Musik zu beschreiben, und veröffentlichte 1984 „Techno City“ mit Cybotron sowie 1988 „Techno Music“, was direkt den Namen der bahnbrechenden Compilation „Techno!“ von Virgin Records aus dem Jahr 1988 inspirierte. Der neue Dance-Sound von Detroit.
In einem Interview für The Face in diesem Jahr erklärte Atkins, wie er sich von dem Begriff „Techno-Rebellen“ inspirieren ließ, den der Futurist Alvin Toffler in seinem Buch „The Third Wave“ verwendete, um Menschen zu beschreiben, die Technologie in der postindustriellen Gesellschaft nutzen, um in eine neue Stufe der Zivilisation vorzudringen. „In den letzten fünf Jahren oder so hat der Untergrund von Detroit mit Technologie experimentiert und sie ausgeweitet, anstatt sie einfach zu nutzen“, sagte er.
Der deutsche DJ Sven Väth, der während der Berliner Love Parade-Festivals der 90er Jahre vor mehr als einer Million Menschen spielte, schrieb, dass Atkins seiner Zeit voraus war: „Seine einzigartige Fusion aus futuristischen Klängen, Soul, Funk und elektronischen Maschinen öffnete Türen zu einem völlig neuen musikalischen Universum.“ Atkins‘ Tracks wurden von vielen Künstlern gesampelt, unter anderem in „Lose Control“ von Missy Elliott und „Baby Got Back“ des Rappers Sir Mix-a-Lot.
Er war 15 Jahre alt und lebte in Belleville, einer kleinen Stadt mit 3.000 Einwohnern westlich der Stadt, als seine Großmutter Lily ihm seinen ersten Synthesizer kaufte, einen Korg MS-10. Als begeisterter Spieler ihrer Hammond-Orgel konnte er auch E-Gitarre und Bass spielen und war fasziniert von den zischenden und schwungvollen Klängen, die sein neues Instrument erzeugen konnte. „Science-Fiction hat mich schon immer fasziniert ... einfach dieses Gefühl“, sagte er 1992 zu Kris Needs vom NME. „Als Star Wars herauskam und Kraftwerk herauskam, war das genau das Richtige. Ich wollte einfach mehr.“
Atkins wurde als Sohn jugendlicher Eltern geboren, über die er nur spärliche Einzelheiten preisgab. Er war zwei Jahre alt, als sein Vater wegen Totschlags inhaftiert wurde. Er spielte Altsaxophon und schenkte seinem Sohn zu seinem 10. Geburtstag eine E-Gitarre. Später kehrte er ins Gefängnis zurück. „Seit meinem High-School-Abschluss sitzt er im Gefängnis“, sagte Atkins dem Rolling Stone in einem Interview im Jahr 2024.
Atkins wurde von George Clintons Funkbands Parliament und Funkadelic beeinflusst und spielte in Bands in Detroit, bevor er mit 14 nach Belleville zog, wo die Abgeschiedenheit der Stadt Auswirkungen auf sein Musikmachen hatte. „Ich konnte nicht einfach um die Ecke gehen und mich mit einem guten Bassisten oder Schlagzeuger treffen.“ Er war gezwungen, einen anderen Ansatz zu wählen: „Der Synthesizer ermöglicht es einem, all diese unterschiedlichen Sounds zu erzeugen, bis zu dem Punkt, an dem man fast eine Band sein könnte.“
Atkins interessierte sich zunehmend für europäische elektronische Acts wie Kraftwerk, The Human League und Gary Numan und überspielte seine musikalischen Ideen auf Kassetten. Während seines Studiums am Washtenaw Community College im nahegelegenen Ann Arbor nahm Atkins seine Demos mit zum Musikunterricht, wo er Rik (Richard) Davis traf, der zwölf Jahre älter war als er.
Gemeinsam gründeten sie Cybotron und das Label Deep Space Recordings. Ihre Debütsingle „Alleys of Your Mind“ aus dem Jahr 1981, die monoton gesungene Texte („Go Cry for Modern Man / Lost Without A Chance / Go Find Eternity“) mit elektronischem Glanz und rauschenden Bässen kombinierte, war ein lokaler Radiohit und verkaufte sich 15.000 Mal. Ihr Song „Clear“ aus dem Jahr 1983 („Out with the old and in with the new / Now isn’t that a better view?“) war der Leadtrack auf ihrem Debütalbum Enter.
Nach der Trennung von Cybotron im Jahr 1985 gründete Atkins sein eigenes unabhängiges Label Metroplex, auf dem er 44 Titel veröffentlichte, einige unter seinen Pseudonymen, andere von anderen Künstlern. Er brachte zwei Freunden von der Belleville High School, Derrick May und Kevin Saunderson, bei, wie man Synthesizer programmiert, und die drei veranstalteten gemeinsam DJ-Partys, die als „Belleville Three“ bekannt wurden. May und Saunderson wurden auch weltweit anerkannte Techno-DJs und -Produzenten, wobei Saunderson Ende der 80er Jahre mit seiner Gruppe Inner City vier Top-10-Hits in Großbritannien erzielte.
Atkins hatte seinen ersten Auftritt in Großbritannien im Jahr 1991. Darüber sprach er 2024 in einem Interview mit Lanre Bakare im Guardian: „Es war ein Kulturschock. Amerika war damals irgendwie rassistisch gespalten – während es in Großbritannien 5.000 weiße Kinder gab, die verrückt nach meiner Musik waren.“
Er war jahrzehntelang international als DJ tätig und arbeitete auch genreübergreifend zusammen, etwa in den 90er Jahren mit dem britischen Jungle-Duo 4 Hero und mit dem deutschen DJ Moritz von Oswald im Duo Borderland. Sie veröffentlichten 2013 ein gleichnamiges Album, gefolgt von Transport im Jahr 2016. Er trat auch regelmäßig mit seiner Tochter Milan Ariel Atkins auf, die selbst Techno-Künstlerin ist. Ihr letzter gemeinsamer DJ-Auftritt fand im Oktober beim Amsterdam Dance Event statt, bei dem vier Jahrzehnte Techno gefeiert wurden.
Nach Atkins‘ Tod beschrieb die Bürgermeisterin von Detroit, Mary Sheffield, wie er „der Welt einen neuen Klang gab. Als Teenager mit einem Synthesizer und einer großen Idee stellte er sich vor, wie die Musik der Zukunft aussehen könnte. Dann baute er sie.“
Atkins hinterlässt seine Frau Dewey, Milan Ariel und drei Brüder.
