Ver: Chris Cash dice que agentes antiterroristas entraron a su habitación y lo arrestaron
Un hombre británico acusado de espiar para China le dijo a la BBC que era un "chivo expiatorio conveniente" para la policía y los servicios de seguridad del Reino Unido que querían poner las amenazas de espionaje de estados extranjeros "en el mapa".
Chris Cash, ex investigador parlamentario, ha compartido con nosotros más de 6.000 mensajes que revelan cómo un funcionario chino buscó información sobre asuntos políticos delicados en el Reino Unido, incluida la batalla por el liderazgo conservador de 2022 para decidir el próximo primer ministro.
Los mensajes muestran cómo el amigo de Cash en China, Chris Berry, con quien había estado compartiendo información, describió dramáticamente una reunión "secreta" entre Berry y un funcionario chino de alto rango.
Berry dijo que le habían dicho que a China le preocupaba cómo un diputado británico que había sancionado podría ser ascendido a un puesto en el gabinete.
Los mensajes también revelan cómo Cash utilizó a su amigo como referencia durante la investigación de un pase parlamentario, que fue aprobado.
En su primera entrevista desde su absolución, que desató una disputa política por el hecho de que el gobierno no designara a China como una "amenaza", Cash dice que "nunca haría nada" que dañara la seguridad nacional del Reino Unido.
Pero admite que fue "poco profesional e ingenuo" al enviar mensajes de texto "chismosos" a su amigo, a quien conoció en 2018 cuando ambos enseñaban inglés en una escuela en China.
Aunque el tesoro de mensajes lo muestra discutiendo temas delicados, no hay evidencia en ellos de que Cash fuera pagado por el Partido Comunista Chino o que simpatizara con él.
Chris Cash, izquierda, y Chris Berry se conocieron en 2018 cuando enseñaban en China.
Dado que el gobierno había dicho anteriormente que los espías chinos estaban apuntando a funcionarios del Reino Unido en los sectores político, de defensa y empresarial con operaciones de espionaje cada vez más sofisticadas, Cash cree que su caso se llevó a cabo como una advertencia para otros.
Berry se negó a comentar sobre esta historia, pero en el momento de su absolución dijo que negó haber actuado mal y que había sido "sometido injustamente a un juicio por parte de los medios".
Dijo que había proporcionado informes a una empresa china, que creía que tenía clientes que buscaban desarrollar vínculos comerciales con el Reino Unido, y que esos informes no contenían información clasificada y se basaban en fuentes públicas.
Cash regresó al Reino Unido en 2019 y dijo en su mensaje de renuncia a su trabajo en China que se sentía "culpable por quedarse sentado y participar en un sistema con el que no me siento cómodo".
Más tarde se convirtió en director de un pequeño grupo político dirigido por parlamentarios conservadores escépticos de China en Westminster.
Mientras tanto, Berry permaneció en China escribiendo informes para una gran consultora que, como muchas empresas chinas, tiene vínculos con el gobierno.
Dentro del caso del espía chino
La disputa por espionaje que sacudió a Westminster
Ver: Inside the China Spy Case en el canal de YouTube de BBC News, externo
Los servicios de seguridad del Reino Unido alegaron que la información de los mensajes de los hombres, enviados a través de la aplicación de mensajería cifrada Signal entre enero de 2022 y marzo de 2023, se había pasado a personas vinculadas al Estado chino.
Ambos hombres fueron acusados de espionaje, pero mantuvieron constantemente su inocencia.
El fiscal principal de Inglaterra y Gales dijo que el caso había fracasado el otoño pasado porque los funcionarios del gobierno no podían decir que China había sido clasificada como "enemigo" en ese momento.
Esto provocó acusaciones de interferencia política del Reino Unido para aplacar al gobierno chino.
China ha calificado anteriormente las acusaciones de espionaje como "pura invención y calumnia maliciosa".
'Una partida de ajedrez psicológica'
La sección más llamativa de los mensajes entregados a la BBC se refiere al relato de Berry sobre su reunión en el verano de 2022 con un alto funcionario chino que quería tener "una cooperación más detallada".
En notas de voz, Berry describe cómo, de antemano, sus compañeros de trabajo le habían dicho que el interés del funcionario había sido despertado por informes que Berry había escrito, que incluían detalles sobre el enfoque de la política exterior del Reino Unido hacia China.
En las notas de voz, Berry dice que al principio estaba horrorizado, pero luego decidió: "Pensé que sería interesante ir de todos modos... sin tener realmente la intención de hacer nada".
Escuche: Berry le cuenta a Cash sobre su invitación a reunirse con un alto funcionario chino
Berry le dice a Cash que lo llevaron a una villa propiedad del gobierno en un gran complejo.
La experiencia "se sintió como una partida de ajedrez psicológica" y "como una prueba", dice Berry.
Mantuvo las manos debajo de la mesa mientras se servía el té: "No quería que fuera obvio si estaba nervioso. Primero probé si me temblaban las manos y luego bebí el té".
Berry describe al alto funcionario chino preguntando a través de un intérprete "sobre la situación en el Reino Unido en este momento, sobre el asunto del liderazgo conservador".
En ese momento, Boris Johnson acababa de dimitir como primer ministro del Reino Unido y se estaba librando una batalla por el liderazgo conservador, que ganaría Liz Truss.
Berry dice que, en broma, intentó preguntarle a su anfitrión qué candidato quería China, pero el intérprete no tradujo su pregunta.
"Y luego el personaje principal simplemente me da la mano como si fuera hora de irse", le dice Berry a Cash.
Después de recibir las notas de voz, Cash responde por mensaje de texto al día siguiente: "Tú, amigo mío, acabas de ser capturado por la élite" antes de agregar: "Ahora estás en territorio de espías".
En muchos informes de los medios, estos mensajes particulares, publicados previamente en una declaración de un testigo del gobierno, se han presentado como prueba irrefutable: evidencia de que Cash sabía que su amigo estaba pasando información al estado chino.
Pero Cash insiste en que fue una "broma irónica" porque sabía que su amigo era "un crítico acérrimo del Partido Comunista Chino".
A la mañana siguiente, hizo una broma acerca de que Berry espiaba para el Reino Unido y se metía en problemas con las autoridades chinas, dice. Cash envió un mensaje de texto: "Mantenlo dulce... Es posible que todavía tengamos alguna utilidad para ti".
"No creía que estuviera espiando conscientemente al Reino Unido a través de mí", dice Cash. "Confié en mi amigo... Ojalá hubiera visto el peligro antes, lo hubiera detectado y cortado todo contacto".
'Es más importante de lo que pensaba'
Entonces, ¿quién era el funcionario misterioso que Berry había conocido?
"Descubrí quién es este tipo", le envió un mensaje de texto Berry a Cash unas horas más tarde. "Es más importante de lo que pensaba".
Berry publicó un enlace a la página de Wikipedia de Cai Qi, quien en ese momento era uno de los políticos más influyentes de China y ahora es, de hecho, el jefe de gabinete del presidente Xi Jinping.
Berry identificó a Cai Qi (izquierda) como el hombre que había conocido: un asistente de confianza del presidente chino Xi Jinping.
Aún no está claro si Berry identificó correctamente a su anfitrión. Desde entonces ha cuestionado la sugerencia de que conoció a alguien tan importante como Cai Qi.
Lo que está fuera de toda duda es que creía haber conocido a alguien de alto rango dentro del sistema político chino.
Para Chris Cash, este encuentro inusual no hizo sonar las alarmas. Cuando se le pregunta por qué no, Cash le dice a la BBC: "Porque, en realidad, no pensé nada en la reunión".
Le preguntamos a Cash por qué se le pudo haber invitado a su amigo a tal reunión. "Suceden cosas extrañas en China... ya sabes, a menudo nos codeamos con miembros bastante importantes del partido comunista chino", nos dice.
Cuando se le preguntó si había leído el enlace de Wikipedia en ese momento, Cash dice que lo había "hojeado", y agregó que lo describía como un juez y un funcionario de nivel provincial. "Pensé que era un encuentro extraño con un tipo que se había interesado", dice.
Seis meses después, Berry dijo en mensajes de texto que "extraoficialmente" sabía "de bastante buena autoridad" que China estaba considerando levantar las sanciones contra Tom Tugendhat, uno de los parlamentarios conservadores del Grupo de Investigación de China, donde trabajaba Cash.
Berry escribió que esto sucederá siempre y cuando Occidente "siga dando señales de que está dispuesto a trabajar juntos".
Los chinos creían que sería "extremadamente vergonzoso" si Tugendhat se convirtiera en primer ministro o secretario de Asuntos Exteriores mientras estuviera bajo sanciones chinas, dijo Berry.
En el momento de la reunión del verano de 2022, el escéptico chino Tugendhat era visto como un posible candidato para suceder a Boris Johnson o convertirse en secretario de Asuntos Exteriores del Reino Unido.
De hecho, Liz Truss lo nombró ministro de Seguridad y Beijing levantó las sanciones contra él en enero de 2026.
¿Le preocupaba a Cash que Berry pareciera estar pasándole información sobre la política exterior china?
Cash dice que asumió que Berry había escuchado esto "a través de rumores en su empresa" que estaba haciendo negocios con el Reino Unido.
Dice que nunca dudó de la confiabilidad de su amigo, hasta el punto de que incluso nombró a Berry como referencia en su solicitud de un pase de seguridad para el Palacio de Westminster.
Se concedió el pase y, quince días antes de sus arrestos a principios de 2023, Cash invitó a Berry al Parlamento a almorzar.
Sería su última conversación cara a cara.
'Sorpresa total'
Cash estaba en la cama a las seis menos cuarto de una mañana de marzo cuando lo despertaron las puertas del auto que se cerraban, dice. En cuestión de segundos, cuatro agentes antiterroristas del Reino Unido irrumpieron en su dormitorio en la casa de sus padres en Edimburgo.
"Me dijeron que me sentara y no tocara nada y luego dijeron que estaba arrestado por violar la Ley de Secretos Oficiales", dice Cash.
"Estaba en completo shock... temblando... Mi madre estaba histérica".
Cash dice que los agentes lo vistieron con ropa sucia que había usado ese fin de semana, lo esposaron y lo llevaron hasta un vehículo policial sin identificación. Más tarde lo llevaron a Londres.
Chris Berry también fue arrestado el mismo día.
Aún no está claro cómo, cuándo y por qué los servicios de seguridad británicos se interesaron por los intercambios entre los dos amigos.
Pero es probable que hayan descubierto mucho más sobre su relación cuando Berry fue detenido e interrogado por agentes antiterroristas en el aeropuerto de Heathrow.
Le quitaron su computadora portátil y su teléfono; esto pudo haber permitido descargar sus chats de Signal.
Más tarde, Berry le envió un mensaje a Cash al respecto.
Cash dice que esto no lo alarmó: "Pensé que era simplemente estándar... para un tipo que había estado en China".
A medida que avanzaba la investigación, quedó claro que las autoridades creían que Cash y Berry habían estado involucrados en un intercambio de información informal, pero peligroso, que era "perjudicial para la seguridad y los intereses del Reino Unido".
Las acusaciones se basaron en 6.273 mensajes entre la pareja, los mismos que Cash ha compartido ahora con la BBC. El abogado de Cash le dijo a la BBC que son genuinos.
Cubren un período en el que Cash se había unido al China Research Group (CRG), fundado por Tugendhat y su colega conservadora Alicia Kearns, y cuando Berry trabajaba para una empresa china llamada Strong, donde parte de su trabajo implicaba escribir informes políticos y económicos para clientes.
Según documentos judiciales, se dice que Berry recopiló 34 informes para un hombre vinculado a la agencia estatal de espionaje china, transmitiéndole información que Cash le pasó. Strong no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC.
La oficina del CRG estaba al otro lado del Támesis desde Westminster, pero Cash se reunía periódicamente en el Parlamento. Cash no tenía autorización de seguridad del gobierno y no hay evidencia de que tuviera acceso a documentos clasificados.
A pesar de estar a miles de kilómetros de distancia, los dos amigos permanecieron en estrecho contacto y a menudo se enviaban mensajes a diario.
Los mensajes revisados por la BBC los muestran discutiendo temas que incluyen sanciones a China, la empresa tecnológica Huawei, derechos humanos, Hong Kong, Taiwán y la política exterior británica.
Cash dice que usó la aplicación Signal para casi todos sus contactos con personas en China - "más para su protección" - y dice que hablar sobre el gobierno "podría meter a alguien... en problemas". Él y Berry no utilizaron la función de "mensajes que desaparecen" de la aplicación.
Gran parte de la información que discutieron estaba disponible públicamente, dice Cash, quien le dio a la BBC una hoja de cálculo detallada con enlaces y referencias en un intento de probarlo.
Pero a veces sí compartió con Berry sus impresiones de reuniones y discusiones privadas en Westminster. En 12 ocasiones en los mensajes, etiquetó información como "extraoficial" o "muy extraoficial" antes de transmitirla.
Cash dice que esto era "sólo yo compartiendo con entusiasmo las cosas que estaba haciendo con él en el trabajo".
Un mensaje relataba opiniones supuestamente expresadas en privado por la entonces embajadora de Gran Bretaña en China, Dame Caroline Wilson, durante una discusión con el CRG sobre su trabajo sobre la influencia de China en las universidades del Reino Unido.
Cash también envió un mensaje a Berry compartiendo rumores no verificados sobre la vida sexual de dos ministros del gabinete del Reino Unido. No hay pruebas de que Berry transmitiera esto a sus colegas chinos.
Cash dice que consideraba esos intercambios como una discusión política rutinaria. "No estábamos trabajando con información clasificada", dice.
Absuelto y 'traducido'
Su abogado le dijo a Cash que la investigación policial terminaría después de seis meses y que pronto podría volver a su vida normal.
Pero en septiembre de 2023, seis meses después de los arrestos, el caso se hizo público cuando el Sunday Times publicó la historia de un "espía" anónimo que había sido arrestado en el Parlamento.
Cash recuerda haber viajado en un tren mientras, a su alrededor, otros pasajeros leían el artículo de primera plana del periódico: "El 'espía chino' de Commons arrestado". Dice: "Quería que el mundo me comiera".
Al cabo de 24 horas, apareció su nombre y una fotografía en la prensa, y ambos hombres fueron acusados posteriormente de espionaje.
En septiembre del año siguiente, pocas semanas antes de que comenzara el juicio, Cash recibió una llamada inesperada de su abogado.
"¿Estás sentado?" le preguntó a Cash. "Han retirado todos los cargos".
Sus abogados solicitaron una audiencia judicial para que la fiscalía reconociera formalmente que no ofrecerían pruebas, pero en Old Bailey el recién inocente Cash luchó por encontrar a alguien interesado en su historia.
La vida de Cash ha cambiado casi hasta ser irreconocible, dice, pero se muestra positivo sobre el futuro.
En todas las comparecencias anteriores ante el tribunal había sido acosado, pero la prensa no había sido informada de esta vista.
Finalmente, su equipo encontró a un periodista solitario de la BBC. "Dije mi artículo fuera del Old Bailey. Y ese fue un verdadero punto culminante. Sentí que podía empezar a seguir adelante con mi vida".
No sería tan sencillo.
Al otro lado de la ciudad, la presidenta de la Cámara de los Comunes, Lindsay Hoyle, estaba furiosa. "Es este Parlamento el que ha sido espiado", declaró. "Son las oficinas de los parlamentarios las que han sido infiltradas."
Habría días de debate político y preguntas estridentes de un primer ministro en los que el líder conservador Kemi Badenoch afirmaría: "Todo esto apesta a encubrimiento".
"La ley me absolvió, pero luego me calumniaron en el Parlamento", dice Cash. "Fue casi como si me hubieran condenado nuevamente en el tribunal de la opinión pública, por personas con las que había trabajado y en las que confiaba, y eso me sentí horrible".
Hoy la vida de Cash es casi irreconocible. Ha perdido el trabajo de sus sueños, su relación y a su amigo más cercano de la universidad.
"Hablamos de ser los mejores hombres del otro", dice Cash. En cambio, cuando el amigo se casó el año pasado, Cash ni siquiera fue invitado.
Tampoco está más en contacto con Berry.
"He estado solicitando empleos administrativos básicos y últimamente he tenido problemas", dice Cash.
"Estoy enojado y molesto por cómo se desarrolló todo, y me siento decepcionado".
Pero cuando se le pregunta, Cash no llega a decir que siente que Berry lo traicionó. ¿Cree que su amigo estaba espiando para el gobierno chino?
"Tendría que disponer de su tiempo en el tribunal para defenderse", responde Cash. "Creo que estaría mal de mi parte especular y sería hipócrita dadas las especulaciones a las que he estado sujeto. Pero ya no somos amigos".
Berry se negó a comentar sobre esta historia, pero en el momento de su absolución dijo que sus informes "se referían a cuestiones económicas y comerciales ampliamente discutidas en el Reino Unido en ese momento y se basaban en información libremente de dominio público".
Al igual que su antiguo amigo, Chris Cash es inocente ante la ley, pero sin duda su reputación ha quedado destrozada.
Muchos en el Parlamento todavía piensan que eran espías. Y ahora que se revelan más mensajes entre estos antiguos amigos, el debate sobre sus acciones podría reavivarse.
"Fue una experiencia agotadora", dice Cash. "Pero soy una persona fundamentalmente positiva... Soy positivo acerca de lo que depara el futuro".
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