Se ha ordenado a los operadores del vertedero de Newby Island que tomen medidas contra los olores.
Milpitas, una ciudad próspera en el centro tecnológico de Silicon Valley en California, tiene un problema de olores.
Durante décadas, los residentes han tenido que soportar olores fétidos que emanan de sitios industriales, entre ellos un vertedero de 342 acres.
"Cuando me mudé aquí por primera vez, no pude abrir la ventana durante más de 10 años", dice Chia-Ling Kong, ingeniera de una empresa de tecnología que vive a aproximadamente un kilómetro del vertedero.
Si bien las cosas han mejorado en los últimos años, Kong dice que ella y sus vecinos todavía deben lidiar con "dos o tres horas de malos olores al día".
Tal vez como corresponde a Silicon Valley, la comunidad está poniendo sus esperanzas en la tecnología.
Las autoridades locales han ordenado a los operadores del vertedero de Newby Island que utilicen drones e instalen monitores para rastrear y medir sistemáticamente las sustancias químicas responsables de los malos olores. También se les ha pedido que automaticen la recogida de gases de vertedero responsables de los olores.
Kong es optimista: un enfoque basado en datos marcará la diferencia. "Esperamos que con este monitoreo continuo sea más fácil identificar los problemas en el momento en que comienzan".
Los operadores del vertedero dicen que están comprometidos a operarlo de manera segura y proteger la calidad del aire.
Al igual que en Milpitas, donde Kong forma parte de una campaña ciudadana contra los olores, comunidades de todo el mundo están denunciando que los malos olores hacen que la vida cotidiana sea miserable. A veces el culpable es un vertedero de basura, una depuradora de aguas residuales o una fábrica apestosa.
Cuando las quejas empiezan a acumularse, resolverlas no siempre es sencillo. Muchos países no cuentan con regulaciones que dicten cómo gestionar los olores.
En Estados Unidos, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental no regula los olores ambientales como contaminantes. Esto deja que los estados y los gobiernos locales se hagan cargo del problema.
La expansión urbana suele ser parte del problema, ya que acerca a las comunidades a instalaciones apestosas que históricamente se han mantenido alejadas.
Esto está creando una mayor demanda de tecnologías para monitorear y prevenir los olores. El consultor de olores Micheal Bull dice que la gente está cada vez más preocupada por los malos olores del vecindario.
"Se están construyendo desarrollos más cerca de procesos olorosos... a medida que la tierra se ha vuelto más valiosa, también hay relleno", dice Bull. Habla de sus experiencias en el Reino Unido, pero la historia es similar en muchas partes del mundo.
Los malos olores de los vertederos se encuentran entre los más difíciles de resolver
Las tecnologías utilizadas para abordar los pongs industriales generalmente se dividen en tres categorías: absorben olores; convertirlos en algo menos maloliente mediante una reacción química; o quemarlos.
Los expertos en solucionar olores industriales dicen que las mejores tecnologías, cuando se usan correctamente, pueden eliminar el 90% o más de los compuestos responsables de los olores.
Pero esto puede resultar caro y algunos operadores optan por soluciones más sencillas y económicas. Estos incluyen enmascarar los olores de los vertederos o del procesamiento de aguas residuales mediante la pulverización de cantidades gigantescas de desodorantes.
Los expertos en olores contactados para este artículo tenían dudas sobre la eficacia de estos ambientadores a escala industrial. "En mi opinión, no es probable que cambien los olores", dice Bull, quien los compara con el suavizante de telas.
Los malos olores de los vertederos -una causa común de quejas- se encuentran entre los más apestosos y difíciles de resolver, según Carlos Díaz, consultor ambiental radicado en España. "Los vertederos son difíciles de tratar porque tienen una superficie muy grande", afirma.
Al menos en algunos lugares, la tecnología está marcando una diferencia real. Los residentes de Des Moines, Iowa, se han quejado durante mucho tiempo del llamado Eastside Funk, un olor pútrido que, según los residentes, flota sobre partes de la ciudad.
Un estudio encargado por las autoridades de la ciudad mostró que tres empresas cárnicas industriales se encontraban entre los culpables.
"En un radio de 10 millas, hay alrededor de medio millón de personas", dice Dalton Jacobus, que trabaja en el Departamento de Servicios Vecinales. "Si los vientos vienen en la dirección equivocada, 100.000 personas pueden encontrarse en medio de esa columna de olor".
Las autoridades ahora están pagando alrededor de 240.000 dólares (182.000 libras esterlinas) al año en tecnología para rastrear el hedor, de modo que puedan tomar medidas. "Lo que queríamos hacer era construir un anillo de monitores de olores alrededor de las instalaciones que sospechábamos que emitían olores", dice Jacobus.
Los monitores, que miden los niveles de compuestos químicos en el aire, funcionan en combinación con una estación meteorológica para proporcionar datos en tiempo real sobre las concentraciones que provienen de cada instalación en función de los patrones del viento.
Esto ha puesto fin a las acusaciones sobre quién tiene la culpa cada vez que un olor genera quejas, dice Jacobus. "Ahora podemos decir con razonable certeza que 'este olor se originó en sus instalaciones, ¿qué estaba pasando'?"
En Des Moines, las autoridades han instalado "narices electrónicas" para detectar malos olores.
Mientras tanto, algunos de los sitios a los que se ha culpado de causar olores desagradables en Des Moines han gastado millones de dólares para mejorar sus propios sistemas de control de olores.
Smithfield Foods, que opera un procesamiento de carne en Des Moines, dice que ha invertido 2 millones de dólares para instalar un oxidador térmico regenerativo que destruye los químicos asociados con los malos olores. Aun así, la compañía dice que no cree que sea la fuente de quejas por olores.
Antes de instalar los monitores, que algunas empresas locales ayudan a pagar, los funcionarios de Des Moines se desplazaban hasta la fuente de la queja para olfatear el aire.
Depender de la nariz humana para detectar olores industriales sigue siendo algo común. Claudia Barrios Obregón de Kunak, la empresa detrás de los monitores en Des Moines, dice: "En este momento, la forma en que las ciudades controlan o miden los olores es la olfatometría: un panel humano mide y da una opinión sobre cómo es el olor. Pero eso no es tan realista".
Los monitores de la compañía española son un ejemplo de las llamadas narices electrónicas que facilitan la detección de olores.
Cualquiera que sea la tecnología que se utilice, puede resultar difícil mantener contentos a todos, ya que los olores son muy subjetivos. "Desafortunadamente, la regla general es que cuanto más desagradable percibimos el olor, más sensibles somos", dice Johan Lundström, profesor de ciencia del olfato en el Instituto Karolinska de Estocolmo, Suecia.
