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Los investigadores están publicando algunos de los primeros datos en humanos que indican que la psilocibina tiene potencial para pacientes con enfermedades neurodegenerativas. Cannabis-Pic/Getty Images ocultar leyenda
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Los esfuerzos por comprender cómo los psicodélicos clásicos como la psilocibina y el LSD provocan poderosos cambios en la conciencia tienden a centrarse en lo que sucede dentro de nuestra cabeza.
Esto se debe a que estos compuestos se unen estrechamente a los receptores de serotonina que pueblan densamente ciertas estructuras del cerebro, y un número creciente de estudios demuestra que pueden ejercer cambios duraderos en la salud mental y el bienestar de personas con una variedad de afecciones psiquiátricas.
Cada vez más, los investigadores han comenzado a investigar cómo estos medicamentos provocan otros cambios fisiológicos, dado que muchas células y tejidos más allá del cerebro poseen esos mismos receptores, conocidos como 5-HT2A.
Ahora, una nueva investigación ofrece algunas de las primeras pruebas en humanos de que los psicodélicos también pueden tener potencial para tratar enfermedades caracterizadas por inflamación y desregulación inmune en todo el cuerpo.
Los datos, publicados el miércoles en la revista médica JAMA Psychiatry, provienen de un pequeño grupo de pacientes con enfermedad de Parkinson, pero reflejan lo que se ha observado en estudios de laboratorio con modelos animales y celulares durante años. Para ciertas enfermedades, los psicodélicos parecen combatir la inflamación e incluso ayudar a restaurar las mitocondrias estresadas, las fábricas de las células productoras de energía.
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El equipo de la Universidad de California en San Francisco, que realizó el estudio, utilizó análisis de sangre para medir cinco moléculas de señalización diferentes involucradas en la inflamación en los participantes, tanto antes como después de dos sesiones con psilocibina.
Los participantes tuvieron niveles significativamente más bajos de inflamación después de los tratamientos, en comparación con el valor inicial, y esos cambios persistieron un mes después de su dosis final de psilocibina. Los investigadores también rastrearon un marcador sanguíneo de estrés mitocondrial. Aquí también hubo mejoras sustanciales inmediatamente después de que los participantes recibieron psilocibina, aunque no durante el seguimiento a largo plazo.
"Esto nos da una señal biológica inicial para investigar", dice la Dra. Ellen Bradley, profesora asociada de psiquiatría en la UCSF que ayudó a dirigir el análisis.
Los hallazgos se basaron en 12 participantes en un estudio piloto para evaluar la viabilidad y seguridad de administrar psilocibina a personas con enfermedad de Parkinson. Los pacientes con enfermedades neurodegenerativas suelen ser excluidos de los ensayos sobre psicodélicos y salud mental por motivos de seguridad.
El estudio original, que se publicó el año pasado, disipó las preocupaciones de los investigadores sobre los riesgos. Bradley dice que encontraron un "perfil de seguridad realmente prometedor" y que "los síntomas incluso parecieron mejorar un poco".
Los investigadores enfatizan que el estudio tiene limitaciones: no tenían un grupo de control y los participantes sabían que estaban recibiendo el medicamento. Por lo tanto, los datos sobre lo que estaba sucediendo en su sangre deben confirmarse en estudios de seguimiento antes de hacer afirmaciones definitivas, dice Aoife O'Donovan, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la UCSF y coautora del artículo.
Aún así, O'Donovan dice que los hallazgos reflejan "marcadores objetivos" que cambiaron con el tiempo y eso les da confianza para seguir esta línea de investigación.
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La enfermedad de Parkinson se caracteriza por una inflamación desregulada y disfunción mitocondrial. Estos datos, señala Bradley, podrían ayudar a explicar por qué los participantes parecieron beneficiarse de los medicamentos durante el ensayo.
Más allá de eso, los resultados plantean la propuesta de que los psicodélicos pueden ayudar a abordar otras enfermedades que se caracterizan por problemas de inflamación, dice D. Parker Kelley, científico investigador del grupo de Psicobiología Mitocondrial de la Universidad de Columbia, quien fue el primer autor del artículo con Bradley.
"Es un posible punto de partida para muchas más investigaciones en esta área", afirma, "que pueden aplicarse no sólo al Parkinson, sino también a trastornos neuropsiquiátricos como la depresión y la ansiedad, e incluso a trastornos cardiometabólicos e inflamatorios".
Si bien estudios anteriores han analizado biomarcadores de inflamación después de la psilocibina, generalmente han incluido voluntarios sanos, no personas con enfermedades reales, dice Charles Nichols, profesor de farmacología, bioquímica y terapéutica experimental en el Centro de Ciencias de la Salud de LSU en Nueva Orleans.
"Creo que es realmente emocionante", dice Nichols, que no trabajó en el estudio, pero cuyo laboratorio descubrió que ciertos psicodélicos podrían tener poderosos efectos antiinflamatorios hace unos quince años.
Esa idea surgió del estudio de cultivos celulares cultivados en laboratorio que simulaban la inflamación de los vasos sanguíneos y el endurecimiento de las arterias, también conocido como aterosclerosis.
En ese experimento, encontraron que un psicodélico que actúa sobre los receptores 5-H2TA funcionaba como un "potente antiinflamatorio", incluso en dosis muy por debajo de lo que causaría un viaje psicoactivo, dice.
Desde entonces, el grupo de Nichols ha realizado numerosos experimentos en modelos animales de enfermedades como asma, artritis y enfermedades cardiovasculares, pero el campo ha necesitado probar si estos efectos protectores se mantienen en humanos.
Dice que este nuevo estudio en pacientes de Parkinson es una prueba de principio.
"Sólo podemos sacar mucho de esas conclusiones", dice. "Pero sí creo que valida gran parte de la farmacología que hemos estado haciendo durante los últimos 15 años sobre los efectos antiinflamatorios y protectores mitocondriales".
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