Pianista cuyas interpretaciones y grabaciones de Beethoven, Schubert y Brahms expresaron un poder aterrador y también encanto y humor.
Para los aficionados al teclado, los recitales conjuntos ofrecidos estos últimos años en el Wigmore Hall de Londres por los pianistas Stephen Kovacevich y Martha Argerich fueron citas ineludibles. Al celebrar el importante cumpleaños de Kovacevich, quien murió a los 86 años, brindaron recordatorios oportunos de que su espíritu inquisidor nunca cesó en su búsqueda de la verdad interior.
Al principio de su carrera forjó un estilo caracterizado por la interacción de una energía titánica y una serenidad ganada con tanto esfuerzo. En ninguna parte esto fue más evidente que en su segunda grabación de las 33 variaciones sobre un vals de Diabelli de Beethoven, realizada para Onyx en 2008 (anteriormente había hecho una excelente grabación para Philips en 1968). Allí recorre todo el espectro de la experiencia humana. En un momento el oyente es azotado por atronadoras erupciones de poder aterrador, y al siguiente es seducido por la meditación introspectiva, el encanto o el humor.
Los Diabellis aparecieron en su triunfal debut en Wigmore en 1961: una señal temprana de un talento sobresaliente, mostrado nuevamente en una actuación repetida en el Royal Festival Hall. En 1959 se mudó de su California natal a Londres para estudiar con Myra Hess, a quien describiría como una de las mayores influencias en su vida.
Al recordar este período en años posteriores, dijo que había evitado conscientemente la carrera profesional tradicional a través de las competiciones, por falta de estómago y resistencia: si hubiera habido 95 competidores, bromeó, habría llegado al puesto 96.
En 1968 fue contratado por Philips, que durante 15 años interpretó conciertos de Beethoven, Mozart, Brahms, Bartók, Grieg, Schumann y Richard Rodney Bennett (dedicados a él). Los dos conciertos de Brahms, con Wolfgang Sawallisch (1992 y 1994), de autoridad majestuosa pero profundamente investigadora, se convirtieron rápidamente en una grabación de referencia. La música para piano solo de Brahms fue revisada con frecuencia a lo largo de su carrera.
Demostrando también una profunda afinidad con Schubert, grabó sólo sonatas seleccionadas, pero entre ellas se incluían grabaciones clásicas de D960 en si bemol tanto para Hyperion como para EMI, enfatizando su ansiedad existencial más que cualquier aceptación pacífica, y de D959 en la mayor (EMI).
Su acercamiento a Beethoven se destacó por su interpretación explosiva y ferozmente articulada, llegando a extremos expresivos, como se caracteriza en las sonatas que grabó para Philips. Cuando empezó a grabar el ciclo completo para EMI, a principios de la década de 1990, sus lecturas todavía eran enérgicas y dramáticas, pero las obras del período temprano y medio fueron especialmente admiradas por su claridad estructural, y las sonatas posteriores por su calidad más exploratoria.
Quedó particularmente satisfecho con la grabación del segundo concierto de Bartók (1977), no simplemente por su dominio de sus temibles dificultades técnicas, sino porque la liberación de la violencia reprimida le permitió liberarse de toda restricción. La prueba de los límites entre control y abandono, entre realidad y olvido, siguió siendo una aspiración constante.
En general, no era un especialista en música contemporánea, pero a su compañero expatriado y compañero de tenis, Stephen Montague, le encargó una obra para piano solo, Southern Lament, que interpretó en el festival de Cheltenham y en los BBC Proms en 1997.
En 1984 inició una carrera paralela como director, principalmente con la Orquesta de Cámara de Australia. En 1990 fue nombrado director artístico y director principal de la Orquesta de Cámara Irlandesa, ese mismo año debutó con la Filarmónica de Los Ángeles en el Hollywood Bowl, dirigiendo dos programas de Mozart al piano.
En el último cuarto de siglo de su carrera estuvo jugueteando con la idea de añadir los conciertos de Rachmaninov y la Rapsodia de Paganini (todos los cuales había aprendido) a su repertorio interpretativo, así como las mazurcas, nocturnos, valses y la Segunda Sonata de Chopin. La mayoría de estos proyectos quedaron sin realizarse, aunque su última grabación para EMI (2006) combinó valses de Chopin con Valses Nobles et Sentimentales de Ravel, y algunas de las mazurcas se incluyeron en programas de recitales ocasionales.
Hasta ahora, ni Chopin ni Ravel habían ocupado un lugar preponderante en su repertorio, pero su enfoque de sus sorpresas armónicas y sutilezas texturales presagiaba una mayor apreciación del poder de la música para generar una sensación de asombro, para conducir al oyente a una esfera de trascendencia. Aún está por publicarse una grabación de dos obras de Tōru Takemitsu con la violinista Sayaka Shoji en su colección Shadows, que se publicará en enero.
Nacido en San Pedro, Los Ángeles, Stephen era hijo de madre estadounidense, Loreta (nee Zuban), y de padre croata, Nicholas Kovacevich. Su apellido se cambió a Bishop cuando su madre se volvió a casar, pero luego recuperó su herencia croata cambiándola a Bishop-Kovacevich, y finalmente se hizo llamar Stephen Kovacevich.
Estudió inicialmente con Lev Schorr y debutó a los 11 años tocando el Concertino de Jean Françaix; ese mismo año también ofreció un recital en solitario.
El debut de Wigmore en 1961 incluyó no sólo las Variaciones Diabelli sino también la Sonata de Berg y tres preludios y fugas de Bach. A principios de los años 60 formó una breve asociación musical (y romántica) con Jacqueline du Pré, que desembocó en algunas excelentes transmisiones de estudio y un aclamado lanzamiento por parte de Warner Classics de la tercera y quinta sonatas para violonchelo de Beethoven.
En 1967 hizo su debut en Nueva York y posteriormente realizó una gira por América, Australia, Nueva Zelanda y el Lejano Oriente.
Kovacevich habló libremente del derrame cerebral que sufrió cuando tenía 60 años y que le hizo perder temporalmente la capacidad de hablar; también tuvo que reconstruir su técnica. También habló de los nervios escénicos que lo acosaron a lo largo de su carrera y que últimamente logró superar en parte. Esas dos experiencias sin duda contribuyeron a la volatilidad y vulnerabilidad que yacía justo debajo de la superficie del genial encanto que irradiaba.
Residente en Hampstead, al norte de Londres, durante el último período de su vida, Stephen era conocido por sus colegas como una presencia amable en la comunidad musical (era un generoso patrocinador de un festival local que yo dirigía en ese momento) y, de hecho, más allá. Le gustaba hacer música con jóvenes intérpretes talentosos, demostró ser un compañero de bebida entretenido y muy obstinado y era un entusiasta jugador de tenis, billar y ajedrez.
En 1961 se casó con Bernardine Wall y tuvieron dos hijos, Matt y Foff (Francis). Novelista y psicoterapeuta, mantuvo el nombre de Bernardine Bishop tras su divorcio en 1967. En los años 70 mantuvo una relación con Argerich y tuvieron una hija, Stéphanie. A mediados de los 80 mantuvo una relación con Basia Janowska, artista e ilustradora, y tuvieron un hijo, Milan. Le sobreviven sus hijos.
