Les exploitants de la décharge de Newby Island ont reçu l'ordre de prendre des mesures contre les odeurs
Milpitas, une ville riche du pôle technologique de la Silicon Valley en Californie, a un problème d'odeur.
Pendant des décennies, les habitants ont dû supporter les odeurs nauséabondes émanant des sites industriels, parmi lesquels une décharge de 342 acres.
"Quand j'ai emménagé ici, je n'ai pas pu ouvrir ma fenêtre pendant plus de 10 ans", explique Chia-Ling Kong, ingénieur dans une entreprise technologique qui vit à environ 800 mètres de la décharge.
Même si les choses se sont améliorées ces dernières années, Kong dit qu'elle et ses voisins doivent encore faire face à « deux ou trois heures de mauvaises odeurs par jour ».
Peut-être comme il sied à la Silicon Valley, la communauté place ses espoirs dans la technologie.
Les exploitants de la décharge de Newby Island ont reçu l'ordre des autorités locales d'utiliser des drones et d'installer des moniteurs pour suivre et mesurer systématiquement les produits chimiques responsables des mauvaises odeurs. Il leur a également été demandé d'automatiser la collecte des gaz de décharge responsables des odeurs.
Kong est optimiste qu’une approche basée sur les données fera la différence. "J'espère qu'avec cette surveillance continue, il sera plus facile d'identifier les problèmes dès leur apparition."
Les exploitants de la décharge se disent déterminés à l'exploiter en toute sécurité et à protéger la qualité de l'air.
Tout comme à Milpitas, où Kong participe à une campagne citoyenne contre les odeurs, les communautés du monde entier dénoncent les mauvaises odeurs qui rendent la vie quotidienne misérable. Parfois, c'est une décharge qui est en cause, ou encore une station d'épuration ou une usine puante.
Lorsque les plaintes commencent à s’accumuler, les résoudre n’est pas toujours simple. De nombreux pays n’ont mis en place aucune réglementation dictant la manière de gérer les odeurs.
Aux États-Unis, par exemple, l’Environmental Protection Agency ne réglemente pas les odeurs environnementales en tant que polluants. Cela laisse les États et les gouvernements locaux prendre en charge la question.
L’étalement urbain fait souvent partie du problème, rapprochant les communautés d’installations puantes qui, historiquement, ont pu être tenues à distance.
Cela crée une demande accrue de technologies permettant de surveiller et de prévenir les odeurs. Le consultant en odeurs Micheal Bull affirme que les gens sont de plus en plus préoccupés par les puanteurs du quartier.
"Les développements se rapprochent des processus odorants… à mesure que les terres deviennent plus précieuses, il y a également du remplissage", explique Bull. Il parle de ses expériences au Royaume-Uni, mais c'est une histoire similaire dans de nombreuses régions du monde.
Les mauvaises odeurs provenant des décharges sont parmi les plus difficiles à éliminer
Les technologies utilisées pour lutter contre les pongs industriels se répartissent généralement en trois catégories : elles absorbent les odeurs ; convertissez-les en quelque chose de moins odorant grâce à une réaction chimique ; ou les brûler.
Les experts en réparation des odeurs industrielles affirment que les meilleures technologies, lorsqu’elles sont utilisées correctement, peuvent éliminer 90 % ou plus des composés cibles responsables des odeurs.
Mais cela peut coûter cher et certains opérateurs optent pour des solutions plus simples et moins chères. Il s’agit notamment de masquer les odeurs provenant des décharges ou du traitement des eaux usées en pulvérisant des quantités géantes de désodorisants.
Les experts en odeurs contactés pour cet article doutaient de l’efficacité de tels assainisseurs d’air à l’échelle industrielle. "À mon avis, ils ne sont pas susceptibles de modifier les odeurs", explique Bull, qui les compare à un assouplissant.
Les mauvaises odeurs provenant des décharges – une cause fréquente de plaintes – sont parmi les plus puantes et les plus difficiles à résoudre, selon Carlos Diaz, consultant environnemental basé en Espagne. "Les décharges sont difficiles à traiter car elles ont une très grande surface", explique-t-il.
Dans certains endroits au moins, la technologie fait une réelle différence. Les habitants de Des Moines, dans l'Iowa, se plaignent depuis longtemps de ce qu'on appelle l'Eastside Funk, une odeur putride qui, selon les habitants, dérive sur certaines parties de la ville.
Une étude commandée par les autorités municipales a montré que trois entreprises industrielles de viande figuraient parmi les coupables.
"Dans un rayon de 16 kilomètres, il y a environ un demi-million de personnes", explique Dalton Jacobus, qui travaille au ministère des Services de quartier. "Si les vents viennent de la mauvaise direction, 100 000 personnes peuvent se retrouver au milieu de ce panache d'odeurs."
Les autorités dépensent désormais environ 240 000 dollars (182 000 £) par an pour la technologie permettant de détecter la puanteur, afin de pouvoir agir. "Ce que nous voulions faire, c'était construire un réseau de détecteurs d'odeurs autour des installations que nous soupçonnions d'émettre des odeurs", explique Jacobus.
Les moniteurs, qui mesurent les niveaux de composés chimiques dans l'air, fonctionnent en combinaison avec une station météorologique pour fournir des données en temps réel sur les concentrations provenant de chaque installation, en fonction de la configuration des vents.
Cela a mis fin à la question de savoir qui est à blâmer chaque fois qu'une odeur suscite des plaintes, explique Jacobus. "Maintenant, nous pouvons dire avec une certitude raisonnable que 'cet événement olfactif provenait bien de votre installation, que se passait-il'?"
À Des Moines, les autorités ont installé des « nez électroniques » pour repérer les mauvaises odeurs
Pendant ce temps, certains des sites accusés d'être à l'origine d'odeurs désagréables à Des Moines ont dépensé des millions de dollars pour moderniser leurs propres systèmes de contrôle des odeurs.
Smithfield Foods, qui exploite une usine de transformation de viande à Des Moines, affirme avoir investi 2 millions de dollars pour installer un oxydateur thermique régénératif qui détruit les produits chimiques associés aux mauvaises odeurs. Malgré tout, l’entreprise affirme ne pas croire qu’elle soit à l’origine des plaintes concernant les odeurs.
Avant d'installer les moniteurs – que certaines entreprises locales contribuent à payer – les responsables de Des Moines se rendaient en voiture à la source de la plainte pour renifler l'air.
S’appuyer sur le nez humain pour détecter les odeurs industrielles est encore monnaie courante. Claudia Barrios Obregón de Kunak, l'entreprise à l'origine des moniteurs à Des Moines, déclare : « À l'heure actuelle, la façon dont les villes contrôlent ou mesurent les odeurs est l'olfactométrie : un panel humain mesure et donne une opinion sur l'odeur. Mais ce n'est pas si réaliste. »
Les moniteurs de l'entreprise espagnole sont un exemple de nez dits électroniques qui facilitent la détection des odeurs.
Quelle que soit la technologie utilisée, il peut être difficile de satisfaire tout le monde, car les odeurs sont très subjectives. "Malheureusement, la règle générale est que plus nous percevons une odeur désagréable, plus nous y sommes sensibles", explique Johan Lundström, professeur de science de l'odorat à l'Institut Karolinska de Stockholm, en Suède.
