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Au cours de la journée de dimanche, une douzaine de bombardiers B-1B ont décollé de Fairford de la Royal Air Force (RAF), dans l'ouest de l'Angleterre, et sont rentrés chez eux vers les États-Unis. Leur départ a brusquement mis fin au rôle de la base comme rampe de lancement des frappes américaines contre l’Iran, qui ont débuté le 28 février.
La base, située à environ 160 km (100 miles) à l’ouest de Londres, est le seul aérodrome européen de l’US Air Force pour les bombardiers lourds et un site opérationnel avancé clé pour les bombardiers déployés.
Au cours des deux dernières semaines, six personnes soupçonnées de « terrorisme » ont été arrêtées. Ils ont tous été libérés sous caution.
Le président américain Donald Trump a déclaré lundi que les kamikazes avaient été déplacés parce qu'« il y avait des menaces » qui, selon lui, étaient liées à l'Iran. "Nous les avons donc déplacés un peu, pas très loin", a-t-il déclaré aux journalistes à la Maison Blanche.
Quelques heures plus tôt, le secrétaire d'État américain Marco Rubio avait minimisé tout lien avec le complot présumé, affirmant qu'il n'était « pas inhabituel de voir des rotations se produire » et qu'il avait confiance dans la sécurité des bases américaines.
Que s'est-il passé à la RAF Fairford ?
Le 27 septembre, la police a arrêté cinq hommes soupçonnés d'avoir comploté en vue de poser des explosifs près de Fairford, au Royaume-Uni. Ils ont été libérés sous caution un jour plus tard.
Les enquêteurs ont trouvé de l'essence mais aucun engin explosif dans leurs camionnettes, bien que les autorités britanniques affirment que les hommes font toujours l'objet d'une enquête. Jeudi, la police a arrêté à Londres un ressortissant anglo-iranien de 25 ans, soupçonné d'avoir planifié une attaque contre la base aérienne. Il a également été libéré sous caution le 3 octobre.
Le Premier ministre britannique Andy Burnham a suggéré que « l’Iran avait joué un rôle » dans le prétendu complot, mais a refusé de donner des détails. L'Iran a nié tout projet de ce type et a convoqué l'ambassadeur du Royaume-Uni à Téhéran pour protester contre ces arrestations.
De quels bombardiers les États-Unis disposent-ils ?
L'US Air Force utilise trois types de bombardiers et un quatrième est en préparation.
Le B-52 Stratofortress est le plus ancien. Le modèle B-52H actuellement en service a été construit au début des années 1960. Avec une envergure de 56 mètres (185 pieds), il s'agit du plus gros bombardier américain et peut transporter environ 31 tonnes d'armes, dont des bombes nucléaires et des missiles de croisière.
Le B-1B Lancer, entré en service au milieu des années 1980, est le plus rapide des trois. Il peut atteindre 1,2 fois la vitesse du son et possède une aile pivotante qui recule pour un vol à grande vitesse. Il transporte la plus grande charge utile conventionnelle, environ 34 tonnes, mais ne transporte plus d'armes nucléaires. Ce sont les avions qui ont quitté Fairford.
Le B-2 Spirit est un bombardier furtif à ailes volantes conçu pour contourner les défenses aériennes. Seulement 20 exemplaires ont été construits, dont 19 restent en service. Il peut transporter des armes nucléaires et conventionnelles, y compris la bombe « bunker buster » de 13 600 kg (30 000 lb) utilisée lors des frappes américaines sur les sites nucléaires iraniens en juin 2025.
Le B-21 Raider, un bombardier furtif plus petit, est encore en phase d'essais en vol et sa livraison est prévue pour 2027. Au cours des quinze prochaines années, l'armée de l'air prévoit de remplacer les B-1B et B-2, laissant ainsi une future flotte de B-21 et de B-52 améliorés.
D'où viennent ces bombardiers ?
Tous les bombardiers américains sont basés en permanence aux États-Unis, sur cinq bases aériennes principales :
Toutes ces bases disposent de pistes longues et larges, dépassant généralement 10 000 pieds (3 048 mètres).
Cela rend les pistes d’atterrissage des bombardiers aussi longues que celles d’un grand aéroport international. Ce qui limite la zone où les bombardiers peuvent opérer, ce n'est pas le tarmac mais la sécurité, le stockage des armes et le soutien.
Pour les missions à l’étranger, les États-Unis font circuler leurs bombardiers dans une poignée de bases avancées. Parmi les autres sites opérationnels importants à l’étranger figurent la base aérienne d’Andersen à Guam et Diego Garcia dans l’océan Indien.
Au-delà de cela, l’armée de l’air envoie de petits groupes de bombardiers sur les bases aériennes alliées pendant quelques semaines à la fois, dans le cadre de ce qu’elle appelle des déploiements de Bomber Task Force. Les rotations récentes incluent des B-52 à Moron en Espagne, des B-1B à Orland en Norvège et Misawa au Japon, et des B-52 à Tindal dans le nord de l'Australie, arrivés en septembre.
Les bombardiers peuvent également partir en mission de frappe depuis les États-Unis grâce au ravitaillement en vol. Les missions de bombardiers pendant la guerre américano-israélienne contre l’Iran ont duré plus de 30 heures aller-retour. Chaque groupe de trois bombardiers avait besoin de six à neuf avions ravitailleurs pour se ravitailler en cours de route.
