Darina Kolchitska est une mère confrontée à une pression énorme. C'est une mère célibataire qui vit dans un appartement au septième étage à Kiev, essayant de nourrir deux enfants pleins d'entrain et de suivre leurs devoirs. Mais Darina fait également face au fardeau supplémentaire d'une échéance dont elle ne sait pas exactement quand.
Tout ce que vous savez, c’est que bientôt les lumières s’éteindront, Internet sera coupé et les robinets se tariront. Cette nuit-là, l'électricité a continué à circuler pendant une heure de plus qu'annoncé, mais Darina courait toujours contre la montre pour servir le dîner et terminer son travail à domicile également.
« Depuis quelques jours, nous n'avons l'électricité que pendant quatre ou cinq heures, mais pas aux mêmes heures », raconte-t-elle. « Nous avons de l’électricité pendant deux heures, puis nous n’en avons pas pendant huit heures. »
Alors que les pourparlers de paix se poursuivent, avec la rencontre des envoyés américains avec les dirigeants russes et ukrainiens jeudi, les Ukrainiens sont confrontés à un calendrier continu de coupures de courant programmées en raison de l'intensification des attaques russes contre le réseau énergétique du pays, auxquelles l'Ukraine a répondu en ciblant les raffineries de pétrole russes.
Les autorités craignent que la vie de millions d’Ukrainiens ne devienne intenable si l’électricité ne peut être maintenue au moins quatre heures par jour.
Certains d'entre eux préviennent, lors de conversations privées, que la situation est déjà proche de ce stade, car certaines familles de Kiev subissent des coupures de courant pouvant aller jusqu'à 20 heures par jour.
Les coupures de courant ont été imposées plus tôt cette année que l'hiver dernier et durent déjà plus longtemps, rendant les maisons comme celle de Darina plus sombres et plus froides. Darina est enveloppée dans plusieurs couches de vêtements et un épais manteau, alors que les températures continuent de baisser à l'intérieur comme à l'extérieur.
Juste avant 19h30, un déclic se fait entendre, puis l'obscurité tombe. La lumière ne revient qu’à l’aube.
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L'ascenseur ne fonctionne plus et l'eau est coupée car pour arriver à leur appartement, il faut de l'électricité pour faire fonctionner les pompes. Darina sort ensuite ses lampes de poche et ses bougies et se retrouve avec son fils Kirill et sa fille Olena pour jouer une partie du jeu de cartes Uno, avant de se coucher tôt.
Kirill, âgé de douze ans, parle couramment l'anglais, qu'il a appris au cours de ses deux années passées aux États-Unis. Il parle franchement de l’ampleur des perturbations causées par ces conditions.
Il dit : « Il n'y a pas de lumière, pas d'eau, pas de chauffage, pas d'électricité et pas de divertissement. Tout le plaisir a disparu avec la panne de courant. » "Nous avons beaucoup de jeux de société. Nous en avons toute une étagère, mais nous y avons déjà joué environ cent mille fois", ajoute-t-il.
De nombreuses familles restent assises à l’ombre alors que les pannes d’électricité ravagent des quartiers entiers, étouffant les maisons et les rues dans l’obscurité.
« Vous regardez dehors et parfois vous ne voyez rien », dit Darina. « Vous avez une grande ville autour de vous mais vous ne voyez rien car il n'y a pas d'électricité. »
Kiev a été la plus durement touchée, les métros et les trolleybus s'arrêtant parfois complètement de circuler. Dans tout le pays, des centaines de milliers d’Ukrainiens ont été privés d’électricité ces dernières semaines.
Nous avons compris pourquoi en visitant l'une des plus grandes centrales électriques d'Ukraine, à peine debout après une récente frappe de missile balistique, la plus puissante et la plus dévastatrice de la campagne russe contre les cibles énergétiques ukrainiennes.
Source de l'image : Matthieu Goddard
L'immense gare, dont on nous avait demandé de ne pas révéler le nom pour des raisons de sécurité, était réduite à un amas de métal tordu et de canalisations brisées. Ses turbines ont été ensevelies sous les décombres, mettant l’ensemble de l’installation hors service.
Volodymyr Kovalenko était de service dans la salle de contrôle, supervisant le fonctionnement de la station et assurant son fonctionnement, lorsque les missiles ont frappé le site à trois heures du matin.
Il raconte : "C'était une attaque très puissante. Nous n'avions jamais rien vu de pareil auparavant. Nous avions déjà subi des frappes et une partie du plafond s'est effondrée, et la situation était très mauvaise. Mais cette fois, les destructions ont été beaucoup plus graves."
Volodymyr Kovalenko, qui a suivi les traces de ses parents et a travaillé sur le site pendant 25 ans, ajoute que l'ampleur des dégâts est inquiétante, mais il est convaincu qu'ils peuvent être réparés.
Mais les travaux de réparation sont entravés par les frappes aériennes qui surviennent toutes les 15 à 30 minutes, avec sept avertissements lancés au cours de notre visite de quatre heures. Chaque alerte concernant de nouveaux drones ou missiles oblige les équipes de travail à s'arrêter immédiatement et à se mettre à l'abri, même si lors de notre visite, toutes les menaces ont été abattues ou ont continué leur route vers d'autres cibles.
S'ils n'ont pas le temps d'atteindre l'abri principal sur place, les travailleurs se cachent dans les fondations des imposantes cheminées de la gare.
«C'est très difficile», déclare Vadim Popper, qui dirige les efforts de réhabilitation. "Vous vous êtes mentalement préparé à accomplir une tâche spécifique, puis l'alarme de raid aérien se déclenche et vous devez partir le plus vite possible."
L'homme de 39 ans, qui a passé la moitié de sa vie à travailler ici, paraît petit devant les décombres défigurés alors qu'il fait face à l'énorme défi de la reconstruction de la gare.
Il ajoute : "C'est psychologiquement difficile, parce que nous avons réparé tout cela avant et l'avons remis en marche, et voilà qu'il est à nouveau détruit. C'est douloureux, mais nous continuons à travailler et à accomplir ce qui doit être accompli."
Pendant que nous parlions, une nouvelle alerte s'est déclenchée, annonçant l'arrivée d'un missile de croisière Banderol en route vers la zone.
Les travailleurs se sont précipités dans un dédale de couloirs et de réseaux de canalisations, mais n'ont pas eu le temps de se mettre à l'abri. Ils ont donc été contraints de se cacher derrière l'un des murs les plus épais de la gare. Finalement, le missile a été intercepté à seulement cinq kilomètres.
Ceux qui travaillent dans le secteur de l’énergie sont confrontés à de graves risques. Depuis août, les installations énergétiques sont soumises à des attaques quasi quotidiennes, faisant de nombreuses victimes chaque semaine. La situation devient également de plus en plus dangereuse.
Aux abords du site, une fois la dernière menace passée, l'équipe de travail s'est remise à réhabiliter les lignes électriques qui alimentent le réseau national. Toutefois, ces lignes ne transporteront pas l’électricité de la centrale détruite avant au moins la fin de cet hiver.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que l'Ukraine dispose encore de capacités suffisantes pour produire de l'électricité pour répondre à la demande, mais que le problème réside dans la fourniture de cette énergie aux foyers et aux entreprises après le bombardement d'un grand nombre de lignes électriques et de sous-stations.
La Russie utilise ce que l’on appelle des « drones cachés », qui sont des drones qui s’attachent aux pylônes et aux câbles de transport d’électricité et restent indétectables jusqu’à ce que la Russie décide de les faire exploser.
Pour sa part, Maxim Timchenko, PDG de DTEK, la plus grande entreprise énergétique privée d'Ukraine, affirme que la Russie exerce déjà une pression bien plus forte sur le réseau électrique endommagé que l'année dernière et que les systèmes de défense aérienne encombrants ne sont plus en mesure de protéger toutes les infrastructures vitales de l'Ukraine.
Il a ajouté : "Ce qui est différent cette fois, c'est l'ampleur des attaques et la variété des armes utilisées. C'est la vraie différence : les attaques ont doublé en termes de force et de taille."
Il explique que la reconstruction de la centrale endommagée devrait prendre au moins jusqu'à l'été prochain, car les travailleurs qui travaillent sous le poids d'attaques continues n'ont qu'une ou deux heures de travail par jour.
Il a poursuivi : « Nous luttons pour survivre, non seulement pour le pays tout entier, mais aussi pour les gens ordinaires, surtout pendant l'hiver. »
Kovalenko estime que sa mission va au-delà du simple travail, car nombreux sont ceux qui partagent son sens de la responsabilité de maintenir les lumières allumées. Il déclare : "L'énergie est la base de tout : de la vie des gens et de l'État. Rien ne peut fonctionner sans elle. J'ai consacré toute ma vie à ce travail."
Beaucoup choisissent de quitter la capitale, voire de quitter complètement l’Ukraine, pour échapper aux mois glacials à venir. Quant à Darina, Kirill et Olena, elles se rendent compte que l'hiver n'a pas encore commencé.
"C'est le pire sentiment", dit Kirill. "Quand je rentre de l'école, je suis fatigué. Je m'allonge sur mon lit. Puis tout d'un coup : alarme raid aérien ! Puis tout d'un coup : pas d'électricité ! Puis d'un coup : beaucoup de devoirs ! Puis tout d'un coup... autre chose !"
Une fois les enfants endormis, Darina révèle ses réflexions sur le déménagement dans un endroit plus sûr ou plus chaud. Elle est déchirée entre son désir de rester dans son pays natal, proche de ses amis et de sa famille, et la crainte que la vie devienne insupportable.
Elle me raconte que le stress affecte négativement sa santé mentale, et qu'elle en craint les répercussions sur Kirill et Olena, qui souffrent de cauchemars récurrents. Cependant, Darina reste unie et rebelle malgré toute cette obscurité.
Elle dit : "Je ne veux pas vivre sans électricité. Mais les Ukrainiens disent : c'est bien de vivre sans électricité, tant que nous ne vivons pas sous la domination des Russes. Oui, nous avons très peur, mais nous préférons l'absence d'électricité à la présence des Russes."
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