Les drones de Rainmaker ont été utilisés au-dessus de l'Alaska cette année
Le 23 août, Cooper Freeman ne savait pas que les nuages au-dessus de sa tête étaient remplis d'un composé d'argent afin de provoquer des précipitations.
Des milliers d'autres habitants d'Homer, en Alaska, n'ont pas non plus découvert qu'une start-up appelée Rainmaker avait mené une expérience dans cette région en utilisant la technologie d'ensemencement des nuages.
L'entreprise, basée à El Segundo en Californie, affirme avoir produit 19 millions de gallons américains d'eau dans le ciel en trois heures.
Cette approche de modification du temps, vieille de plus de 80 ans, consiste à utiliser des avions et des drones pour disperser des composés tels que l'iodure d'argent dans les nuages afin de former des cristaux de glace. Ces cristaux finissent par devenir suffisamment gros pour tomber sous forme de pluie ou de neige, en fonction des températures en dessous.
Essentiellement, l’ensemencement des nuages accélère le processus naturel de condensation de la vapeur d’eau à l’intérieur des nuages. La gravité attire ensuite ces cristaux vers le sol. La technologie nécessite cependant des environnements climatiques idéaux, tels que des régions montagneuses ou froides comme l’Alaska.
Freeman, directeur du Centre pour la diversité biologique en Alaska, ne s'inquiète pas seulement que les habitants d'Homer n'aient pas été largement alertés de ces expériences. Il est sceptique quant à ce qui a été projeté dans les nuages et se demande dans quelle mesure cela était sûr pour les résidents et leur habitat.
"Il ne semble pas y avoir eu de surveillance en aval pour vérifier que cet iodure d'argent n'avait pas d'impact sur l'environnement", dit-il.
Freeman ajoute : « Faire venir une entreprise pour effectuer ces semis ne résoudra pas nos problèmes d'eau, et cela semble comme une distraction par rapport à la résolution des problèmes urgents liés à la conservation de l'eau.
Les inquiétudes grandissent quant aux défis liés à la sécurité de l’eau. Le secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, a déclaré en juillet que « notre monde utilise l'eau douce plus rapidement qu'elle ne peut être reconstituée par l'extérieur », ce qui fait écho à des rapports soulignant comment les cinq dernières années ont conduit à la période la plus sèche pour les rivières mondiales, externes depuis plus de trois décennies.
La technologie d’ensemencement des nuages n’est peut-être qu’une goutte d’eau dans l’océan, car elle ne crée pas d’orages. Par exemple, les 19 millions de gallons de Rainmaker équivalent à environ 0,01 pouce de pluie sur 100 miles carrés.
Néanmoins, plus de 50 pays extérieurs développent des programmes pour modifier le temps et un afflux de start-up développent des systèmes pour créer de la pluie.
Aussi développé et prometteur que soit ce domaine innovant, ces entreprises continuent d'être confrontées à des questions épineuses en matière de sécurité et d'efficacité, ce qui conduit à de nouvelles approches pour trouver le bon matériau à pulvériser dans les nuages et comment le faire.
Augustus Doricko avec un drone Rainmaker
Augustus Doricko, fondateur et PDG de Rainmaker, n'hésite pas à répondre à toutes les questions sur les conséquences de la manière dont son entreprise utilise le composé d'iodure d'argent. Il est clair qu’on lui a souvent posé des questions sur la sécurité chimique.
Il affirme que Rainmaker libère cette forme d'argent à raison de 20 grammes par vol, répartis sur des milliers de kilomètres carrés. "L'augmentation de la concentration qui en résulte au sol se chiffre en parties par quadrillion, bien en dessous du seuil fixé par la FDA [Food and Drug Administration] sur ce qui est autorisé."
Les vols de Rainmaker utilisent des drones pour s'envoler dans les nuages, car sans nuages, « nous ne pouvons rien faire », dit-il, soulignant l'une des principales limites des processus d'ensemencement des nuages. Les sessions d'ensemencement des nuages doivent attendre que les nuages se forment pour tenter de les amener à des précipitations.
Leurs drones sont équipés de fusées éclairantes à l'iodure d'argent et, lorsqu'elles sont allumées, la combustion atomise les particules d'eau en une taille suffisamment petite pour qu'elles puissent rester suspendues dans le nuage glacial pendant des heures, se transformant finalement en cristaux et plus tard en pluie.
Rainmaker opère dans des États tels que l'Idaho, l'Utah, le Colorado et dans des régions du Moyen-Orient comme la Jordanie. Doricko déclare : « Les résidents jordaniens n'ont souvent accès à l'eau de leur service public que quelques heures par semaine en raison de la rareté de l'eau, et c'est un privilège d'essayer d'aider cette région historique. »
Les racines de l'ensemencement des nuages ont commencé en 1946 lorsque des chercheurs du laboratoire de recherche de General Electric ont utilisé de la neige carbonique comme premier agent d'ensemencement. Un an plus tard, l’iodure d’argent s’est révélé plus efficace que la neige carbonique, qui se transforme rapidement en gaz inutile.
Bien que les agents d'ensemencement aient provoqué davantage de précipitations, ils n'ont pas beaucoup fait bouger l'aiguille. En fait, des statistiques qui donnent à réfléchir montrent à quel point cette technologie peut être inégale dans ses effets sur le terrain.
"Dans de bonnes conditions, l'ensemencement des nuages élimine environ 5 à 10 % de précipitations supplémentaires", explique Jon Meyer, climatologue adjoint au Centre climatique de l'Utah.
Ce qui était encourageant, cependant, pour le secteur de l'ensemencement des nuages, c'est une étude historique de 2017 qui a révélé comment l'iodure d'argent fonctionnait comme prévu, l'un des premiers rapports à observer l'ensemencement des nuages en action à l'aide d'un radar et de pluviomètres.
Au cours des dernières années, Meyer a été encouragé de voir davantage d'entreprises telles que Rainmaker apporter l'innovation à une industrie ancienne. "Les drones [tels que les produits Rainmaker] ouvrent cette nouvelle voie", explique Meyer, "et ils offrent une nature plus ciblée à ces nuages qui, nous l'espérons, seront réactifs."
Olivia Li développe une alternative à l'iodure d'argent pour l'ensemencement des nuages
Ce qui est projeté dans les nuages pourrait également subir un changement majeur. Recast Systems à San Francisco expérimente un type de protéine fabriqué à partir d'acides aminés présents dans le sol, explique la PDG Olivia Li.
Alors qu'il est encore en cours de tests à la Texas A&M University, ce nouvel agent d'ensemencement éloigne Recast de l'iodure d'argent comme composé de référence.
"Il est sûr, biodégradable et nuclée la glace avec une efficacité supérieure à celle de l'iodure d'argent", explique Li, dont la société utilise actuellement l'iodure d'argent pour ensemencer les nuages dans plusieurs États américains.
Meyer est optimiste que la trajectoire de cette technologie ne fera que continuer à s'améliorer. « Nous allons constater une demande accrue pour ces services, car de nombreuses régions connaissent une demande en eau », dit-il, « et elles vont chercher des moyens de contribuer à combler cet écart. »
