Les preuves sur les lieux du crime ne suffisent souvent pas à identifier les suspects
Randy Gail Sperino a été vue vivante pour la dernière fois dans la soirée du 9 novembre 1993, alors qu'elle montait dans une camionnette à Granite City, dans l'Illinois.
Le corps de l'homme de 34 ans a été retrouvé quelques heures plus tard dans un champ voisin, victime d'un traumatisme contondant.
L'identité de son assassin était un mystère. Les preuves ADN trouvées sur les lieux du crime ont été testées par rapport aux bases de données standard des forces de l'ordre, mais aucune correspondance n'a été trouvée.
Pendant trois décennies, les enquêteurs du bureau du shérif du comté de Madison ont recherché des pistes et interrogé des centaines de personnes pour tenter d'identifier l'auteur du crime.
L’affaire semblait rester l’un des plus de 250 000 homicides non résolus aux États-Unis.
Puis, l’année dernière, les détectives ont tenté une nouvelle approche. Ils ont envoyé des preuves génétiques à Othram, une société basée à Houston qui utilise la technologie de l'ADN pour aider à identifier les auteurs d'affaires criminelles froides et actuelles.
Les détectives du comté de Madison s'étaient inspirés des techniques d'enquête de généalogie génétique utilisées pour identifier le tueur de Golden State, Joseph James DeAngelo, en 2018. Dans cette affaire, une équipe d'enquête a construit un arbre généalogique pour aider à identifier le tueur.
Ils ont pu le faire grâce aux données ADN que les proches avaient fournies à des bases de données commerciales, similaires aux plateformes d’ascendance des consommateurs.
Contrairement aux tests ADN médico-légaux traditionnels, qui reposent généralement sur une comparaison directe entre des preuves et une personne connue, la généalogie génétique d'investigation peut identifier les parents génétiques éloignés d'un individu inconnu.
Othram entreprit d'appliquer cette technique pour retrouver l'assassin de Sperino. Même si le profil ADN du suspect n'était pas disponible, les profils soumis par ses proches ont permis à l'entreprise d'identifier un membre masculin de la famille.
"Cette piste a permis d'ouvrir l'affaire", a déclaré le capitaine Tim Lawrence du bureau du shérif du comté de Madison, chargé d'enquêter sur le crime.
C'est un indice crucial qui a conduit les détectives à Albert "Buddy" Zigler, 70 ans, qui, selon la police, a ensuite avoué le meurtre. Il a été inculpé en mai de cette année.
Wes Sperino, le fils de Gail, a déclaré lors d'une conférence de presse : "J'ai enfin fini et je sais enfin qui a fait ça."
Albert Zigler a été accusé de meurtre en mai
La technique qui a conduit les détectives à Zigler est reconnue pour avoir révolutionné la façon dont les affaires médico-légales sont résolues.
Il a connu un grand succès en aidant à résoudre des cas impliquant des restes humains non identifiés et à identifier des suspects dans le cadre d'enquêtes de longue date.
Othram affirme avoir aidé à résoudre des milliers de cas. Le directeur général de l'entreprise, David Mittelman, compare la généalogie génétique d'investigation à un système GPS : « Le profil ADN est le signal GPS et il dit « votre place est ici ». Mais pour comprendre où se trouve « ici », il faut une carte. »
Les archives publiques, les nécrologies et les données de recensement construisent cette carte afin que les scientifiques d'Othram puissent établir comment les différents arbres généalogiques se connectent.
Cependant, Mittelman s'empresse de souligner que la technologie de l'ADN ne peut aller plus loin avant qu'une « cascade d'étapes d'enquête » ne soit nécessaire.
Un scientifique d'Othram prépare un os pour l'extraction de l'ADN
La science de l'ADN n'est pas la seule technologie qui aide les détectives à résoudre des affaires non résolues.
L'un des défis auxquels sont confrontés les détectives lors d'enquêtes majeures comme la traque de l'agresseur de Sperino est la quantité de preuves qu'ils déterrent.
Les policiers enquêtant sur son meurtre ont réalisé que l’IA pouvait les aider à parcourir les montagnes de preuves qu’ils avaient accumulées depuis 1993.
Ils ont utilisé une plate-forme appelée Centerline AI, de la société de logiciels CentralSquare de Floride, pour analyser plus de 2 000 pages de dossiers et identifier les preuves des tests ADN qui ont contribué à résoudre l'affaire.
L’IA les a aidés à reconstituer les chronologies et à organiser les informations sur les témoins. "C'est tellement plus facile que de demander à un détective de lire 2 000 pages", explique Lawrence. Son équipe pourrait interagir avec l’IA comme un chatbot.
Cela a également aidé lorsqu'il s'est agi d'interroger Zigler après l'avoir retrouvé. Les détectives ont pu poser des questions à l'IA pour aider à "déterminer si Zigler disait la vérité", explique Lawrence.
Mais la technologie "est aussi bonne que l'enquêteur", explique le capitaine. Il arrive un moment, dit-il, « où vous laissez la technologie derrière vous et où vous devez retrouver les gens et leur parler ».
La généalogie génétique d’investigation a aussi ses limites. Mittelman déclare : "Cela ne peut pas résoudre tous les cas. Si vous n'avez pas d'ADN, vous ne pouvez pas vraiment utiliser cette technique."
"Mais cette technique est beaucoup plus puissante et beaucoup plus susceptible de produire des identités que de devoir compter sur la chance de trouver une correspondance quelque part dans une base de données", ajoute-t-il.
Bien que des entreprises comme Othram n'utilisent que des plateformes d'ascendance sur lesquelles les utilisateurs ont donné leur consentement pour la mise en correspondance par les forces de l'ordre, certaines inquiétudes subsistent quant aux implications éthiques de l'utilisation de ces données.
"Il existe d'importants problèmes de confidentialité", déclare Denise Syndercombe Court, professeur de génétique médico-légale au King's College de Londres. Même si une personne peut avoir accepté que son ADN soit utilisé, des parents génétiques peuvent ne pas avoir donné leur consentement.
Le manque de financement constitue un autre obstacle. Mittelman déclare : « Tous les organismes chargés de l'application des lois veulent le faire. Il n'y a tout simplement pas beaucoup de financement pour cela. »
Parfois, les cas sont financés par des dons ou par un financement participatif. Othram exploite un site Web répertoriant les cas que les membres du public peuvent aider à financer.
Bien que la généalogie génétique d’investigation ait été adoptée dans des pays comme la Suède, le Danemark et l’Australie, elle n’est pas encore utilisée au Royaume-Uni. Le ministère de l'Intérieur mène actuellement une étude pour déterminer si cette mesure devrait être adoptée au Royaume-Uni, mais n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Le Royaume-Uni est déjà dans une position de force, estime Syndercombe Court. "Nous disposons d'une base de données ADN si efficace que si vous parvenez à extraire un ADN d'une scène de crime, vous avez plus de 65 % de chances de donner un nom à cette personne, ce qui est extrêmement puissant", dit-elle.
