Daryna Kulchytska, mère célibataire, essaie de donner à son fils Kyryll (à gauche) et à sa fille Olena (à droite) une enfance aussi normale que possible.
Daryna Kulchytska est une maman sous pression. Un parent célibataire dans un appartement du septième étage à Kiev essayant de nourrir deux enfants pleins d'énergie et de s'assurer qu'ils font leurs devoirs. Mais Daryna est également confrontée à la pression supplémentaire d'une date limite dont elle ne peut même pas être certaine.
Tout ce qu'elle sait, c'est que bientôt les lumières vont s'éteindre, les prises vont perdre du courant, le Wi-Fi va tomber et les robinets vont se tarir. Ce soir, l'électricité a continué à circuler une heure de plus que prévu, mais Daryna continue de courir pour servir le dîner et terminer son travail depuis chez elle.
"Ces derniers jours, nous n'avions l'électricité que pendant quatre ou cinq heures, mais ce n'est pas aux mêmes horaires. Pendant deux heures, nous avons de l'électricité, puis pendant huit heures, nous n'en avons pas."
Ce calendrier continu de coupures d'électricité est en place depuis octobre, alors que la Russie intensifiait ses attaques contre le réseau énergétique ukrainien. L'Ukraine a réagi en frappant les raffineries de pétrole russes.
Les autorités craignent que la vie de millions d’Ukrainiens ne devienne rapidement intenable si l’alimentation électrique ne peut être maintenue pendant au moins quatre heures par jour. Certains préviennent en privé que c'est déjà proche, car certaines familles vivent avec des pannes pouvant aller jusqu'à 20 heures à Kiev.
Les coupures d'électricité ont été introduites plus tôt cette année que l'hiver dernier, et elles durent déjà plus longtemps, rendant les maisons comme celle de Daryna plus sombres et plus froides. Elle est enveloppée dans plusieurs couches de vêtements et un épais manteau : la température baisse, à l'intérieur comme à l'extérieur.
Juste avant 19h30, il y a un déclic et c'est tout : obscurité jusqu'à l'aube.
L'ascenseur ne fonctionne pas, l'eau ne coule plus car il faut de l'électricité pour la pomper jusqu'à leur appartement. Alors les torches et les bougies LED sortent et Daryna, son fils Kyryll et sa fille Olena se réunissent pour une partie de cartes Uno avant le début de la nuit.
Kyryll, 12 ans, qui parle parfaitement l'anglais qu'il a appris pendant deux ans aux États-Unis, parle franchement de cette perturbation.
"Il n'y a pas de lumière, pas d'eau, pas de chauffage, pas d'électricité. Et pas de divertissement. Tout le plaisir a été anéanti par l'électricité", dit-il. "Nous avons beaucoup de jeux de société. Nous en avons toute une étagère, mais nous y avons déjà joué cent mille fois."
De nombreuses familles restent dans l’ombre alors que les pannes d’électricité balayent des quartiers entiers, étouffant les maisons et les rues dans l’obscurité.
"Vous regardez dehors et parfois vous ne voyez rien. Vous avez une grande ville autour mais vous ne voyez rien parce qu'il n'y a pas de lumière", dit Daryna.
Kiev a été la plus durement touchée, ses métros et ses trolleybus étant parfois à l'arrêt. Dans tout le pays, des centaines de milliers d’Ukrainiens se sont retrouvés privés d’électricité ces dernières semaines.
Nous avons compris pourquoi lors d'une visite dans l'une des plus grandes centrales électriques d'Ukraine, à peine debout après une récente frappe de missile balistique - l'attaque la plus puissante et la plus dévastatrice de la campagne russe contre les cibles énergétiques ukrainiennes.
Les pièces endommagées de la centrale électrique sont éparpillées sur le sol
L'énorme usine - qu'on nous a demandé de ne pas nommer pour des raisons de sécurité - a été réduite à un tas de métaux tordus et de tuyaux brisés, ses turbines ensevelies sous les décombres, mettant le site complètement hors service.
Volodymyr Kovalenko était de service dans la salle de contrôle pour assurer le fonctionnement de l'usine lorsque les missiles ont frappé à 3 heures du matin.
"C'était une attaque très puissante. Nous n'avions jamais rien vécu de pareil. Nous avions déjà eu des frappes auparavant – une partie du toit s'était effondrée, c'était assez sinistre. Mais cette fois, c'était particulièrement violent."
Kovalenko, qui a suivi les traces de ses parents et travaille sur le site depuis 25 ans, affirme que les dégâts sont déchirants, même s'il est convaincu qu'ils peuvent être réparés.
Mais le travail est entravé par des raids aériens toutes les 15 à 30 minutes – sept fois au cours de notre visite de quatre heures. Chaque avertissement de drones et d'autres missiles oblige les équipes à lâcher leurs outils et à plonger pour se mettre à l'abri, même si au cours de notre visite, tous ont été abattus ou ont volé vers d'autres cibles.
S'ils n'ont pas le temps d'atteindre l'abri principal du chantier, les ouvriers se cachent dans les fondations de ses imposantes cheminées.
"C'est très difficile", déclare Vadym Bobyr, qui dirige les efforts de reconstruction. "Vous vous êtes mentalement préparé à faire un travail particulier, et puis… la sirène de raid aérien se déclenche et vous devez sortir le plus vite possible."
Cet homme de 39 ans, qui a travaillé ici la moitié de sa vie, est éclipsé par les ruines mutilées et intimidé par le défi que représente la reconstruction de l'usine.
"C'est émotionnellement difficile, parce que nous avons déjà réparé tout cela, l'avons remis en marche, et maintenant, tout recommence. Cela fait mal, mais nous continuons à travailler et à faire avancer les choses."
Au moment où nous parlons, il y a une autre alerte : un missile de croisière Banderol en approche.
Les ouvriers se précipitent dans le dédale de passages et de canalisations, mais ils n'ont pas le temps d'atteindre un abri : l'un des murs les plus épais de l'usine devra servir de couverture. Le missile a finalement été intercepté à 5 km (3 miles).
Les travailleurs du secteur de l’énergie courent d’énormes risques. Depuis août, des attaques quasi quotidiennes contre des installations électriques ont eu lieu, faisant plusieurs morts chaque semaine. Et ça devient de plus en plus dangereux.
Aux abords du site, la dernière menace étant écartée, une équipe revient à rétablir les lignes électriques alimentant le réseau national. Mais ils ne transporteront pas l'électricité de la centrale détruite avant au moins la fin de cet hiver.
Le président Volodymyr Zelensky a déclaré que l'Ukraine dispose encore d'une capacité de production suffisante pour répondre à la demande d'électricité. Le problème est de l'acheminer vers les foyers et les entreprises alors que tant de lignes électriques et de sous-stations ont été touchées. La Russie utilise des « drones serveurs » qui s’accrochent aux pylônes et aux câbles et passent inaperçus jusqu’à ce que la Russie décide de les faire exploser.
Maxim Timchenko, PDG de DTEK, la plus grande société énergétique privée d'Ukraine, a déclaré que la Russie soumettait déjà le réseau électrique dégradé à une pression encore plus forte que l'année dernière et que les défenses aériennes surchargées étaient incapables de protéger toutes les infrastructures critiques de l'Ukraine.
"Ce qui est différent, c'est l'ampleur des attaques et les différents types d'armes utilisées dans ces attaques. C'est là la différence : elles ont doublé en puissance et en ampleur".
Il a déclaré que la reconstruction de la centrale électrique endommagée prendrait au moins jusqu'à l'été prochain, car les travailleurs soumis à des attaques soutenues étaient limités à seulement une ou deux heures productives par jour.
"Nous luttons pour la survie non seulement du pays tout entier mais aussi des gens ordinaires, surtout en hiver", dit Timchenko.
Volodymyr Kovalenko travaille à la centrale depuis 25 ans
Kovalenko fait écho au sens de la mission consistant à essayer de garder les lumières allumées. "L'énergie est le fondement de tout : de la vie des gens, de l'État. Sans elle, rien ne peut fonctionner. J'y ai consacré toute ma vie".
Beaucoup choisissent de quitter la capitale, voire l’Ukraine, pour éviter des mois de froid glacial. Daryna, Kyryll et Olena savent que l'hiver vient à peine de commencer.
"C'est le pire sentiment", dit Kyryll. "Quand je rentre de l'école, je suis fatigué. Je m'allonge dans mon lit. Bam ! Alarme aérienne. Bam ! Pas de lumière. Bam ! Beaucoup de devoirs. Bam !"
Lorsque les enfants sont au lit, Daryna confie ses envies de déménager dans un endroit plus sûr ou plus chaud. Elle est déchirée par le désir de rester à la maison, près de ses amis et de sa famille, et par l'inquiétude de savoir à quel point la vie peut devenir insupportable.
La tension nuit à sa santé mentale, me dit-elle, et elle craint les conséquences sur Kyryll et Olena, qui font des cauchemars. Pourtant, Daryna reste provocante malgré l’obscurité.
"Je ne veux pas vivre sans lumière. Mais en réalité, les Ukrainiens disent : OK, sans lumière, mais sans Russes. Oui, nous avons peur, nous avons beaucoup peur. Mais mieux vaut être sans électricité, mais [aussi] sans Russes."
Reportages supplémentaires d'Anastasiia Levchenko, Kamila Hrabchuk et Daniel Wittenberg
