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Un nouveau système anti-drone militaire américain basé sur un laser a conduit les autorités à interrompre le trafic aérien à destination et en provenance d'El Paso, au Texas, après que les responsables de l'aviation ont exprimé de sérieuses inquiétudes quant aux risques pour les avions commerciaux.

La Federal Aviation Administration (FAA) a initialement annoncé mercredi une fermeture de l'espace aérien pour 10 jours, mais a levé la restriction moins de huit heures plus tard, une décision qui, selon les rapports, découle d'une mauvaise communication entre le Pentagone et les régulateurs de l'aviation.

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Des responsables, s'exprimant sous couvert d'anonymat, ont déclaré que la FAA avait agi suite aux craintes qu'un système laser anti-drone militaire puisse présenter des risques pour les avions, selon l'agence de presse Reuters. La FAA et l'armée avaient prévu de discuter de la question lors d'une réunion le 20 février, mais l'armée a avancé sans l'approbation finale de la FAA, ce qui a incité l'agence à interrompre ses vols à El Paso, ont indiqué des sources.

Voici ce que nous savons :

Que s’est-il passé lorsque l’espace aérien d’El Paso a été fermé ?

Le 10 février, vers 23h30 (05h30 GMT), heure locale, la FAA a arrêté tous les vols à destination et en provenance de l'aéroport international d'El Paso, invoquant des « raisons particulières de sécurité ».

La restriction devait initialement durer 10 jours.

L'ordre couvrait une zone d'environ 16 km (près de 10 miles) autour d'El Paso, y compris la communauté voisine de Santa Teresa, et devait initialement rester en vigueur jusqu'à la nuit du 20 février.

Les restrictions s'appliquaient à tous les avions volant à une altitude inférieure à environ 5 500 mètres (18 000 pieds), tandis que les avions volant au-dessus de cette altitude ne devraient pas être affectés.

Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a déclaré que l'espace aérien avait été fermé en raison du fait que le ministère de la Défense et la FAA faisaient face à une incursion de drones du cartel de la drogue mexicain, et que « la menace avait été neutralisée ».

Selon les médias locaux, la FAA a également averti que les pilotes qui ne respecteraient pas l'ordre « pourraient être interceptés, détenus et interrogés par les forces de l'ordre/le personnel de sécurité ».

L'agence a ajouté que les autorités pourraient recourir à la force meurtrière s'il était « déterminé que l'avion constitue une menace imminente pour la sécurité ».

La fermeture de l’espace aérien risque de perturber l’activité dans l’une des plus grandes villes des États-Unis, El Paso abritant près de 700 000 habitants et faisant partie des 25 villes les plus peuplées du pays.

Une restriction de cette ampleur n'a été appliquée qu'une seule fois auparavant à El Paso, après les attentats du 11 septembre 2001, lorsque l'espace aérien américain a été fermé à l'échelle nationale à la suite des détournements coordonnés d'avions de ligne qui ont conduit à la destruction des tours du World Trade Center à New York et aux dommages au Pentagone.

Pourquoi la FAA a-t-elle fermé l’espace aérien d’El Paso ?

L'agence a initialement invoqué des « raisons particulières de sécurité ».

Le secrétaire aux Transports, Duffy, a déclaré qu'un drone du cartel avait violé l'espace aérien américain, une explication reprise par les responsables de la Maison Blanche et du Pentagone.

Cependant, selon les médias, des personnes informées de la situation ont déclaré que l’arrêt était lié à l’utilisation par le ministère de la Défense d’une nouvelle technologie laser à haute énergie conçue pour contrer les avions sans pilote.

Bloomberg News, citant une source proche du dossier, a rapporté que le Pentagone faisait également voler des drones dans le cadre des tests, certains évoluant en dehors des trajectoires de vol normales.

L'activité s'est produite dans l'espace aérien près de l'aéroport international d'El Paso, ce qui a suscité des inquiétudes de la FAA concernant une interférence potentielle avec les vols commerciaux.

La représentante Veronica Escobar, une démocrate dont le district comprend El Paso, a repoussé l'explication de l'incursion de drones.

"Je crois que la FAA doit à la communauté et au pays une explication sur la raison pour laquelle cela s'est produit si soudainement et brusquement et a été levé si soudainement et brusquement", a déclaré Escobar lors d'une conférence de presse matinale.

À ma connaissance, il n’y avait « rien d’extraordinaire dans une quelconque incursion de drone aux États-Unis », a-t-elle déclaré.

"Les informations provenant du gouvernement fédéral ne concordent pas", a ajouté plus tard Escobar.

La fermeture de l’espace aérien a également suscité des réactions négatives de la part d’autres dirigeants, qui ont déclaré qu’ils n’avaient pas été correctement consultés.

"Cette décision inutile a semé le chaos et la confusion dans la communauté d'El Paso", a déclaré Renard Johnson, le maire d'El Paso, lors d'une conférence de presse.

"Je veux être très clair sur le fait que cela n'aurait jamais dû se produire. Vous ne pouvez pas restreindre l'espace aérien au-dessus d'une grande ville sans une coordination avec la ville, l'aéroport, les hôpitaux, les dirigeants communautaires. Ce manque de communication est inacceptable", a ajouté Johnson.

La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a démenti les affirmations américaines selon lesquelles des drones mexicains étaient entrés dans l’espace aérien américain.

"Il n'y a aucune information sur l'utilisation de drones à la frontière", a-t-elle déclaré.

Les experts en sécurité affirment que les incursions de drones à proximité de sites sensibles ne sont pas rares, mais que l’ampleur de la réponse dans ce cas était inhabituelle.

« Il n’est pas inhabituel que des drones non identifiés se promènent au-dessus d’un aéroport ou d’une base militaire, provoquant des perturbations à court terme », a déclaré à Al Jazeera Mark Cancian, colonel à la retraite du Corps des Marines et conseiller principal du groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies basé à Washington.

"Cependant, il est sans précédent que la FAA cherche à fermer une grande partie de l'espace aérien pendant des jours", a déclaré Cancian.

« Il est difficile de croire qu’ils aient réfléchi aux coûts économiques et sociaux d’une telle action », a-t-il ajouté.

Près de 3,5 millions de passagers ont transité par l’aéroport international d’El Paso entre janvier et novembre 2025, selon les données publiées sur le site Internet de l’aéroport.

Dans quelle mesure les incursions de drones des cartels mexicains le long de la frontière américaine sont-elles fréquentes ?

L’administration du président américain Donald Trump avertit depuis longtemps que les cartels mexicains utilisent des drones le long de la frontière pour leurs activités de trafic de drogue.

Les autorités mexicaines ont exprimé moins d’inquiétude, minimisant parfois la menace sécuritaire posée par l’activité des drones dans la région.

Steven Willoughby, directeur adjoint du programme de lutte contre les drones au Département de la sécurité intérieure (DHS), a déclaré au Congrès en juillet que les cartels utilisaient des drones presque tous les jours de l'autre côté de la frontière.

Selon les données du DHS, au cours des six derniers mois de 2024, plus de 27 000 drones ont été détectés à moins de 500 mètres (1 640 pieds) de la frontière sud des États-Unis, principalement la nuit. Il a déclaré qu'à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, 326 vols par jour étaient détectés.

« Il y a eu un nombre important d’incursions de drones de groupes criminels mexicains dans l’espace aérien américain, et ils présentent un grand risque de collision avec des avions civils », a déclaré à Al Jazeera Vanda Felbab-Brown, experte en groupes armés non étatiques à la Brookings Institution.

"Dans le cas d'El Paso, les risques étaient probablement considérés comme plus élevés que dans les zones désertiques plus reculées", a déclaré Felbab-Brown.

« Mais en dehors des aéroports, un nombre important de drones appartenant à des groupes criminels mexicains ont pénétré les systèmes américains, à la fois pour effectuer des reconnaissances sur les lieux de présence des agents chargés de l'application des lois et sur leur itinéraire, mais aussi pour transporter des charges utiles de drogue », a-t-elle déclaré.

Des drones sont-ils utilisés dans des conflits au Mexique ?

Les experts affirment que la technologie des drones est également utilisée au Mexique, en particulier dans les conflits entre groupes criminels rivaux qui luttent pour le territoire.

L’un des plus importants est le cartel Jalisco Nueva Generacion (CJNG), l’une des organisations criminelles les plus puissantes du Mexique, connue pour son expansion rapide et son utilisation de tactiques de type militaire et de nouvelles technologies.

CJNG s’est affronté avec Carteles Unidos, une alliance lâche de petits groupes formés en grande partie pour résister à l’avancée de CJNG dans l’État occidental du Michoacan.

Dans les zones rurales du Michoacan, qui comprennent des communautés agricoles appelées ejidos, les drones sont de plus en plus utilisés non seulement pour la surveillance, mais aussi pour larguer des explosifs lors de conflits territoriaux.

"Dans le déploiement de drones au Mexique, nous avons vu d'autres activités des cartels, comme le bombardement en tapis des zones rurales d'Eiridas dans le Michoacan, dans le but de chasser les populations d'un ejido", a expliqué Felbab-Brown, de la Brookings Institution.

"Le cartel Jalisco Nueva Generacion a utilisé ces tactiques pour contrecarrer l'avantage local des Carteles Unidos et leurs profondes racines sociales dans ces communautés. Incapables de surmonter cela, ils ont tenté d'expulser les gens", a-t-elle déclaré.

« À plusieurs reprises, des reportages en provenance du Michoacán ont suggéré que des dizaines de milliers, et dans certains cas peut-être des centaines de milliers, de personnes ont été déplacées des ejidos à la suite de ces tactiques de la terre brûlée menées à l'aide de drones », a-t-elle ajouté.