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칼리 헤이즈 기술 기자, 릴리 자마리 북미 기술 담당 편집 위원
미국 반도체 대기업 엔비디아의 젠슨 후안 최고경영 책임자(CEO)는 12일 사임을 발표했다. 후안 씨를 둘러싸고는 먼저 중국의 스파이로 의심되는 인물 등과의 불륜이 발각. 실리콘 밸리에서 미국 연방 의회까지 큰 파문을 펼치고 있다.
엔비디아는 현재 미국 수도 워싱턴 연방 의회 의원들로부터 엄격한 추궁을 받고 있다. 후안씨도 관계를 가지고 있었다고 여겨지는 인물 중 한 명이 중국의 스파이였는지 의원들로부터 설명을 요구받고 있다.
AI 붐에 의해 세계에서 가장 가치 있는 기업 중 하나가 된 엔비디아이지만, 이 스캔들이 연일 보도되는 가운데 시가총액이 불과 5일 만에 5500억달러(약 88조엔) 하락했다.
이 회사에서는 이날 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 잠정 CEO로 임명되었다. 크레스는 이 회사의 미래에 대해 논의하기 위해 경영진을 모아 긴급회의를 열었다.
후안 씨의 행위는 직업인으로서 일선을 넘었을 가능성이 있었을 뿐만 아니라 국가 안보상의 위험을 우려하는 미국의 정치가로부터 엔비디아가 질문 공격에 맞는 사태를 초래하고 있다.
1993년부터 엔비디아의 얼굴로 활약해 온 후안씨는 중국 스파이로 의심되는 앨리스 후안씨(동성이지만 혈연관계는 없다)와의 불륜보도를 받아 8일 아내에게 '불정'을 일했다고 인정했다.
게다가 11일에는 엔비디아 간부와도 불륜관계에 있었던 것으로 보도되었다.
앨리스 후안 (일명 후안 레) 씨는 싱가포르 기업의 메가 스피드에서 임원으로 근무했다. 미국지 뉴욕 타임즈에 따르면 중국 정보기관의 공작원인 혐의가 걸려 있다.
중국은 이 의혹을 중상이라고 부정하고 있다.
토드 브란슈 미 사법 장관은 12일 앨리스 후안이 중국 정부를 위해 스파이 활동을 하고 있었는지에 대해 사법성으로 아직 결론을 내리지 않았다고 말했다.
민주당 엘리자베스 워렌 상원 의원과 크리스 쿤스 상원 의원, 그리고 하원 외교위원회의 민주당 의원들은 엔비디아 후안 CEO에게 이 건에 대해 의회에 설명하도록 공개적으로 요구했다.
상원 직원 중 한 명이 BBC에게 말한 바에 따르면 후안 CEO가 자발적으로 위원회에 참석하는 것을 거부할 경우 소환장이 송부될 가능성이 있다고 한다.
엔비디아 간부들은 11일 이후 반복 코멘트를 거부하고 있다. 후안 CEO의 대리인도 12일 코멘트를 거부했다.
두 번째 불륜 상대
미국 언론에 따르면 후안 CEO의 두 번째 불륜 상대로 여겨지는 것은 엔비디아의 오랜 간부로 후안 CEO의 직속 부하였던 킴벌리 파웰 씨라고 한다.
정보통이 BBC에 말한 바에 따르면, 엔비디아의 직원들은 두 사람이 비정상적으로 친밀한 모습임을 깨달았다고 한다.
앨리스 후안 씨와의 불륜이 공개되고, 엔비디아가 자사의 CEO가 '외국 정보기관의 표적이 되었다'는 것을 조사하겠다고 발표한 후에도 후안 CEO는 이 폭풍을 극복할 것으로 널리 예상되고 있었다.
엔비디아의 현 종업원 중 한 명은 BBC에 대해 최초의 불륜 보도는 종업원으로부터 거의 무시되었다고 말했다.
이 인물에 따르면 후안 CEO와 회사 간부의 불륜 의혹이 공개되어 처음으로 직원들은 "이것은 이상하다"고 느끼기 시작했다고 한다.
다른 직원은 보도 기관과 이야기하거나 공공 장소에서 이 상황에 대해 논평하지 말라고 지시했다.
주가가 상승함에 따라, 엔비디아에서는 많은 직원들이 보유한 자사주에 의해 수백만 달러의 이익을 얻어 왔다.
엔비디아는 “국가안보 또는 엔비디아의 기밀정보가 유출되었다고 생각할 이유는 없다”고 밝혔다. 하지만 독립 조사에서 입수 가능한 모든 정보를 검토한다고도 표명하고 있다.
불륜 스캔들에 묻힌 IT 업계의 거물은 후안 CEO가 처음이 아니다.
미국 마이크로소프트(MS)의 창업자 빌 게이츠와 아마존 창업자 제프 베조스는 지난 10년간 불륜이 발각됐다. 양자 모두 현재는 당시 아내와 이혼하고 있다.
후안 CEO와 아내 로리 후안 씨는 결혼해 40년 이상이 된다. 부부의 2명의 아이도, 엔비디아에서 임원을 맡고 있다.
주가 하락의 영향
엔비디아는 후안 CEO 하에서 급성장했다. 원래는 컴퓨터 게임용이었던 반도체 칩을 AI용으로 전환했다. 현재는 업계 전체가 이 회사의 강력한 칩에 의존하고 있다.
게다가 지난 4년간 AI 기술이 채팅봇과 대규모 언어 모델(LLM)로 진화함에 따라 AI 툴을 개발하는 기업은 대량의 데이터를 처리할 수 있는 엔비디아 칩을 대량으로 필요하게 되고 있다.
엔비디아는 현재 후임의 공식 CEO를 찾고 있다.
BBC가 이번 주 취재한 여러 기술 업계 관계자에 따르면 후안 CEO의 실각은 기술 업계 직원과 경영 간부, 그리고 부자들이 모이는 샌프란시스코 베이 지역에서 큰 화제가 되고 있다고 한다.
이번 주 엔비디아 주가는 이 회사가 27년 전에 주식 공개한 이래 5일간 하락폭으로 최대를 기록했다.
이 회사의 시가총액은 지난 5년간 470%를 초과하여 지난 몇 주 전에 피크를 맞았다. 그러나 현재는 하이테크 업계 전체의 불확실성을 배경으로 31% 하락하고 있다.
엔비디아의 규모와 최근의 성공을 감안하면, 이러한 주가 하락은 일반 미국인의 자산에도 직접적인 영향을 줄 수 있다.
엔비디아의 시가총액은 미국 주요 500개 회사의 지수 'S&P500종'의 약 7%를 차지하고 있다. S&P500종은 미국의 퇴직에 대비한 저축계좌에 인덱스 펀드로 제공되어 인기도 높다.
이러한 계좌잔고는 주식시장의 변동에 따라 증감한다.
(영어 기사 Scandal-hit Nvidia CEO Jensen Huang quits, plunging AI chipmaking giant into turmoil)
