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조이 클라인먼 테크놀로지 AI 편집장
수조 달러의 기업가치를 가진 미국 반도체 대기업 엔비디아가 가죽 재킷 모습이 인상적인 카리스마적 존재인 젠슨 후안 최고경영 책임자(CEO)에 대해 중국 스파이와 의심되는 여성과의 관계에 대해 조사를 한다.
2026년의 예상 속에, 그런 것을 넣고 있던 사람은 없다.
젠슨 후안 CEO와 싱가포르를 거점으로 하는 데이터 센터 기업의 CEO였던 앨리스 후안 씨(동성이지만 혈연 관계는 없다)의 불륜 의혹은 젠슨 후안 씨의 가족을 훨씬 넘어 파문을 넓혀 기술, 지정학, 그리고 국가 안보가 교차하는 분인가.
요컨대 이것은, 미중의 격렬한 대립에 관계하는 문제로, 동시에, 젠슨 후안씨가 아내를 배반했을 뿐만 아니라, 혹시 미국을도 배신했는가 하는 문제인 것이다.
미국은 최고의 AI 모델을 개발하기 위해 중국과 치열한 경쟁을 벌이고 있다.
도널드 트럼프 미국 대통령에게 말하게 하면, "AI로 이긴 자가 이긴다"는 것이 된다. 트럼프는 가장 압도적으로 우위적인 AI 기술을 가진 나라야말로 AI의 혜택을 최대로 받고, 결국 세계에서 가장 강력한 나라가 될 것이라고 생각하고 있다. 그 아이디어는 옳을지도 모른다.
엔비디아는 업계 최고 수준의 AI용 반도체 칩을 제조하고 있다. 너무 인기 있고 주문이 쇄도하고 있습니다.
그 압도적인 수요에 따라 이 회사는 가격을 설정하고 있으며, 데이터센터용 최신 기기 1대의 가격은 최저 5만 달러(약 790만엔)이다. 중간 규모 또는 대규모 데이터 센터라면 이것을 수백 대를 사용하고 있을지도 모른다.
미국 정부는 당초 엔비디아의 최신 디바이스의 뛰어난 성능을 중국이 악용하는 것을 막기 위해 동사의 최신 디바이스에 수출 금지 조치를 부과했다. 그 후, 규제를 약간 완화하고 있다.
그러나 앨리스 후안씨가 CEO였던 당시 메가스피드사가 엔비디아의 최신 디바이스의 중국 밀수에 관여하고 있던 것은 아닐까 하는 지적이 있다. 블룸버그의 보도에 따르면, 이 회사가 2025년 11월에 엔비디아의 수십억 달러 상당의 기술을 구입했다고 한다. 메가스피드는 엔비디아 기술의 부정 사용은 없었다고 주장한다.
한편, 젠슨 후안은 지금까지 양국 간 수출 규제 완화를 강력하게 일해왔다. 일반적인 의견에 반대하여 AI 경쟁은 중요하지 않으며 중국이 미국 기술에 의존하는 것은 나쁘지 않다고 주장한다.
"트럼프 대통령은 미국의 승리를 바라며 시나가 주석은 중국의 승리를 원한다. 그리고 양국이 이길 수 있다"고 젠슨 후안은 지난해 BBC에게 말했다.
하지만 어느 나라도 그렇게 생각하지 않는다고 추측해도 지장이 없을 것이다.
엔비디아는 이제 난문에 답할 노력을 해야 한다. 즉, 앨리스 후안 씨가 젠슨 후안 씨를 통해 의도적인지 여부에 관계없이 회사의 최신 기술에 대한 특별한 액세스 권한을 얻었는지 여부. 그리고 만약 그렇다면, 그 최신 기술을 중국 정부나 그 이외의 사람과 공유했는지.
두 사람의 관계가 언제 시작되고 언제 끝났는지는 불분명하지만, 이 두 사람이 이벤트에서 함께하는 사진과 동영상은 많이 있다. 두 사람이 가끔 꽤 오랫동안 함께 있었을 가능성은 높다. 그리고 젠슨 후안 씨는 자신은 언제든지 항상 일에 신경을 쓰고 있었다고 지금까지 말하고 있다.
중국 정부는 앨리스 후안이 스파이 활동에 관여했던 의혹을 부인하고 있다.
경제 스파이 활동이 주목되는 것은 참신한 것이 아니며 중국에 한한 이야기도 아니다. 그러나 많은 서방 국가들은 중국이 기술 도구와 민간 기업을 포함한 다양한 조직에 잠입한 공작원을 결합하여 대규모 경제 스파이 활동을 벌이고 있다고 지적하고 있다.
중국이 엔비디아 칩을 상당량 입수하여 활용하거나 분해하여 독자적인 버전을 제조할 수 있게 되면 AI 기술을 비밀로 하려는 트럼프 정권을 격노시킬 것이다.
엔비디아의 일부 제품은 공유하기에는 너무 위험할 수 있기 때문에 영국 거점의 AI 안전 연구소에 제공되지 않습니다. 미국은 타국에 선행을 용서하거나 자국의 기술혁신이 악용되기를 원하지 않는다.
또 다른 잠재적인 폭탄은 젠슨 후안 씨가 알 수 있을지도 모르는 국가 안보 정보다.
젠슨 후안 씨는 미국의 엘리트층의 정점에 군림한다. 아마 예고 없이 백악관을 찾아가 트럼프 대통령과 차를 마실 수 있는 몇 안 되는 사람이다. 영향력이 있어, 인맥도 넓고, 유력자의 친구도 많다. 젠슨 후안 씨에게 국가 안보상의 비밀이 밝혀졌을 가능성은 충분히 있다.
엔비디아는 이 회사의 CEO가 무언가를 유출했다는 증거는 지금까지 없다고 하며 독립적인 조사를 시작했다. 젠슨 후안 씨는 조사에 협력하고 CEO에 머물고 싶다고 말했지만, 적어도 그는 직원이 고객과의 관계를 가져서는 안된다는 엔비디아의 행동 규범을 위반하고 있다.
하지만 젠슨 후안 씨는 사내에 남을 수 있을까?
현시점에서 젠슨 후안은 엔비디아 이사회와 트럼프 대통령 모두로부터 지지를 얻고 있다. 트럼프 대통령은 이 씨를 '훌륭한 인물'로 평가해 이번 사건에는 어떤 이유가 있었음에 틀림없다고 추측했다. 즉, 트럼프는 테크 기업 간부의 동료를 버리지 않았다.
엔비디아의 주가는 하락했지만, 극적인 폭락에는 이르지 않고, 주주들이 모여 젠슨 후안 씨가 이끄는 회사를 버리고 있는 것은 아니다.
엔비디아가 약화되면 AI 업계의 성장은 확실히 둔화될 것이다.
그리고 만약 젠슨 후안 씨가 해임된 경우 그를 대신하는 정당한 후계자가 앞두고 있는 것은 아니다.
젠슨 후안 씨는 30년 이상 에누비디아를 이끌어 왔다. 많은 사람들에게 젠슨 후안 씨는 엔비디아 그 자체다. 위기를 여러 차례 극복하고 AI가 유행하기 전부터 AI에 주력한다고 판단한 것도 젠슨 후안 씨였다.
젠슨 후안은 종업원에게 장시간 노동과 고수준의 일만을 요구하는 까다로운 상사로 알려져 있다. 실수를 한 직원을 꾸짖기 위해 모든 직원을 모은 회의를 열었다는 일화도 있다. 본인은 같은 실수를 범하지 않게 하기 위해서라고 설명하고 있지만, 꾸짖은 측이 어떤 기분이었는지는 상상하기 어렵지 않다.
젠슨 후안은 자신의 행동에 관한 조사결론을 기다리는 동안 자신은 과거에 동료의 잘못을 용서하지 않았음에도 불구하고 자신의 실패에 대해서는 관용적인 태도를 보여주길 바랄 수 있을 것이다.
동시에 그는 자신이 고도의 하이테크 미끼 수사가 아니라 가장 고전적인 수법의 허니 트랩에 잡혔을지도 모른다는 이 아이러니한 사실도 받아들여야 한다.
(영어 기사 Zoe Kleinman: Nvidia CEO's affair will cause ripples across US and beyond)
