Um britânico certa vez acusado de espionar para a China disse à BBC que se tornou um “bode expiatório conveniente” para a polícia e os serviços de inteligência britânicos. Ele acredita que as autoridades esperam chamar mais atenção para a ameaça representada pela espionagem estrangeira.
O ex-pesquisador parlamentar britânico Christopher Cash forneceu mais de 6.000 mensagens à BBC, revelando como um funcionário chinês tentou obter informações sobre questões políticas britânicas sensíveis, incluindo a eleição da liderança do Partido Conservador em 2022 para determinar o próximo primeiro-ministro.
As mensagens mostram que Cash tem fornecido informações a um amigo na China, Christopher Berry, que certa vez descreveu em termos dramáticos uma reunião “secreta” com um alto funcionário chinês.
Berry disse que a outra parte lhe disse que a China estava preocupada com a possibilidade de um parlamentar britânico que foi sancionado pela China ser nomeado ministro do gabinete.
A informação também revelou que Cash listou Berry como recomendador quando ele solicitou um passe do Congresso para ser submetido a uma verificação de antecedentes, e o pedido foi finalmente aprovado.
Berry e Cash também foram acusados de espionagem. Ambos os homens sempre mantiveram sua inocência.
Esta é a primeira entrevista de Cash desde que as acusações foram retiradas. A retirada das acusações no caso causou polêmica política, com foco no fato de o governo britânico não ter definido oficialmente a China como uma “ameaça”.
Cash disse que “nunca faria nada” que colocasse em risco a segurança nacional britânica.
Fim da leitura quente
Mas ele admitiu que era “pouco profissional e ingênuo” da sua parte enviar algumas mensagens de “fofoca” para seus amigos. Os dois se conheceram em 2018, quando ensinavam inglês em uma escola na China.
Embora as mensagens mostrassem Cash discutindo questões delicadas, não havia evidências de que ele tivesse recebido pagamento ou fosse politicamente simpático ao Partido Comunista Chinês.
direitos autorais da imagem Chris Cash
O governo britânico afirmou anteriormente que os espiões chineses estão a utilizar operações de inteligência cada vez mais sofisticadas para atingir figuras políticas, de defesa e empresariais britânicas. Cash acredita que as autoridades prosseguiram com o seu caso para servir de alerta a outros.
Berry se recusou a comentar este artigo, mas disse que quando as acusações foram retiradas, ele negou qualquer irregularidade e disse que foi submetido a um “julgamento pela mídia” e foi tratado injustamente.
Ele disse ter fornecido relatórios a uma empresa chinesa e acreditar que seus clientes queriam estabelecer ligações comerciais com o Reino Unido. Enfatizou que o relatório não envolvia informações confidenciais e que o conteúdo era todo derivado de informações públicas.
Cash regressou ao Reino Unido em 2019. Numa mensagem quando se demitiu do seu emprego na China, disse que “se sentia culpado por ficar parado e participar num sistema que me deixava desconfortável”.
Mais tarde, tornou-se diretor de uma pequena organização de pesquisa política no Parlamento Britânico. O grupo é dirigido por deputados conservadores que são céticos em relação à China.
Enquanto isso, Berry permaneceu na China, escrevendo relatórios para uma grande empresa de consultoria. Como muitas empresas chinesas, a empresa tem ligações com o governo.
As agências de inteligência britânicas alegam que as informações trocadas entre os dois homens através do aplicativo de mensagens criptografadas Signal entre janeiro de 2022 e março de 2023 foram encaminhadas a pessoas com ligações ao governo chinês.
O procurador mais graduado da Inglaterra e do País de Gales disse que o caso fracassou no outono passado porque as autoridades governamentais não conseguiram confirmar se a China era considerada um “inimigo” da Grã-Bretanha na altura do caso.
Isto desencadeou acusações de que o governo britânico estava envolvido em interferência política para apaziguar o governo chinês.
A China já descreveu as acusações de espionagem como “calúnias maliciosas e fabricadas arbitrariamente”.
"Um jogo de xadrez psicológico"
A parte mais marcante da mensagem que Cash deu à BBC foi a descrição de Berry do seu encontro com um alto funcionário chinês no verão de 2022. O funcionário esperava uma “cooperação mais profunda” entre os dois lados.
Na mensagem de voz, Berry disse que os colegas lhe disseram antes da reunião que o funcionário estava interessado no relatório que estava escrevendo. Os relatórios incluem detalhes da política externa do Reino Unido em relação à China.
Berry disse na mensagem de voz que ficou chocado no início, mas depois decidiu: “Achei que seria interessante ir e ver... na verdade não planejava fazer nada”.
Berry disse a Cash que foi levado para uma vila de propriedade do governo em um grande complexo.
Ele descreveu toda a experiência como “como um jogo de xadrez psicológico” e “como um teste”.
Ao servir o chá, ele escondia as mãos debaixo da mesa: “Não quero que a outra pessoa veja se estou nervoso. Vou tentar primeiro ver se minhas mãos estão tremendo e depois tomarei o chá”.
Berry disse que o alto funcionário chinês perguntou-lhe através de um tradutor “sobre a situação atual no Reino Unido e sobre a eleição da liderança do Partido Conservador”.
Naquela altura, Boris Johnson tinha acabado de anunciar a sua demissão do cargo de primeiro-ministro britânico, e o Partido Conservador estava a realizar uma eleição de liderança, que acabou por ser vencida por Liz Truss.
Berry disse que, brincando, testou o anfitrião da reunião e perguntou qual candidato a China queria vencer, mas o intérprete não traduziu sua pergunta.
“Então a pessoa responsável apertou minha mão para sinalizar o fim da reunião”, disse Berry a Cash.
Depois de receber a mensagem de voz, Cash respondeu com uma mensagem no dia seguinte: “Meu amigo, você acabou de ser recrutado pela elite”. Ele continuou: “Você agora entrou no domínio das atividades de espionagem”.
Em muitos relatos da comunicação social, a informação, que tinha sido anteriormente divulgada em depoimentos de testemunhas do governo, foi vista como uma prova sólida de que Cash sabia que amigos estavam a passar informações ao governo chinês.
Mas Cash insistiu que era apenas uma "piada engraçada" porque sempre soube que Berry era "um crítico ferrenho do Partido Comunista Chinês".
Ele disse que na manhã seguinte brincou que Berry poderia estar espionando para a Grã-Bretanha, o que o colocou em apuros com as autoridades chinesas.
Cash mandou uma mensagem: “Mantenha um bom relacionamento com ele... talvez precisemos de você no futuro”.
“Não acredito que ele tenha me usado conscientemente para espionar a inteligência britânica para a China”, disse Cash.
"Confio nos meus amigos... realmente gostaria de ter percebido o perigo antes, descoberto o problema a tempo e cortado todo contato."
“O fundo é maior do que eu pensava.”
Então, quem é o misterioso oficial com quem Berry se encontrou?
Algumas horas depois, Berry mandou uma mensagem para Cash: "Descobri quem é esse cara. Ele é maior do que eu pensava."
Berry então enviou um link para a página da Wikipedia de Cai Qi. Cai Qi já era um dos políticos mais influentes da China e agora atua como chefe de gabinete de fato do presidente chinês, Xi Jinping.
direitos autorais da imagemAFP via Getty Images
Ainda não está claro se Berry identificou corretamente a pessoa com quem se encontrou. Desde então, ele questionou sua afirmação de que se reuniu com altos funcionários como Cai Qi.
Mas o que é certo é que Berry acreditava, na altura, que poderia ter encontrado uma figura com uma posição muito elevada no sistema político chinês.
Para Cash, o encontro inusitado não o alarmou.
Quando a BBC lhe perguntou por que ele não estava desconfiado, ele respondeu: “Porque eu realmente não achei que houvesse nada de especial naquela reunião”.
Perguntamos a Cash por que seu amigo foi convidado para tal reunião.
Ele disse: "Na China, coisas estranhas acontecem de tempos em tempos... Muitas vezes temos contato com algumas figuras de alto nível do Partido Comunista Chinês."
Quando um repórter lhe perguntou se ele tinha visto o conteúdo do link da Wikipédia, Cash disse que apenas “navegou brevemente”, acrescentando que a página descrevia Cai Qi como juiz e funcionário provincial.
“Achei que era uma reunião estranha, alguém se interessando pelo trabalho dele”, disse ele.
Seis meses depois, Berry disse numa mensagem de texto que tinha recebido informações de “uma fonte bastante confiável” que “não pode ser citada publicamente”: a China estava a considerar suspender as sanções contra Tom Tugendhat. Dong Qinda é um dos parlamentares conservadores do Grupo de Pesquisa da China, onde Cash atua.
Berry escreveu que a China tomaria este passo enquanto o Ocidente “continuar a enviar sinais de que está disposto a cooperar”.
Ele disse que a China acredita que seria uma situação “extremamente embaraçosa” se Tugendat se tornasse primeiro-ministro ou ministro das Relações Exteriores enquanto ainda estivesse sujeito a sanções chinesas.
Durante a reunião do verão de 2022, Dong Qinda, que é cético em relação à China, foi considerado um possível candidato para suceder Johnson como primeiro-ministro ou se tornar secretário de Relações Exteriores britânico.
Mais tarde, foi nomeado Ministro de Estado dos Assuntos de Segurança por Zhuo Huisi, e Pequim levantou as sanções contra ele em janeiro de 2026.
Berry parece estar transmitindo notícias sobre a política externa da China para Cash. Isso deixa Cash desconfortável?
Cash disse acreditar que Berry ouviu as informações de fontes informais dentro da empresa porque a empresa estava fazendo negócios com o Reino Unido.
Ele disse que nunca duvidou da confiabilidade de seu amigo e até listou Berry como um recomendador ao solicitar um passe de segurança para o Palácio de Westminster.
O passe acabou sendo aprovado. No início de 2023, cerca de duas semanas antes de os dois serem presos, Cash convidou Berry para almoçar com o Congresso.
Essa foi a última vez que os dois homens conversaram cara a cara.
"Totalmente chocado"
Cash lembrou que certa manhã de março ele ainda estava deitado na cama e acordou quando ouviu o som da porta do carro fechando por volta das 5h45.
Em segundos, quatro oficiais antiterroristas britânicos invadiram seu quarto na casa de seus pais em Edimburgo.
“Eles me disseram para sentar e não tocar em nada e depois disseram que eu estava sendo preso sob suspeita de violar a Lei de Segredos Oficiais”, disse Cash.
"Eu estava em choque total... tremendo... minha mãe estava completamente fora de controle."
Cash disse que os policiais o obrigaram a vestir as mesmas roupas sujas que usou naquele fim de semana, algemaram-no e o acompanharam até um carro sem identificação. Mais tarde, ele foi enviado para Londres.
Berry também foi preso no mesmo dia.
Exatamente quando, como e por que os serviços de inteligência britânicos se interessaram pelas comunicações entre os dois amigos ainda não está claro.
No entanto, Berry foi detido e interrogado por policiais antiterroristas no aeroporto de Heathrow. É provável que os serviços de inteligência tenham adquirido uma compreensão mais profunda da relação entre os dois após este incidente.
Naquela época, as autoridades levaram embora o laptop e o telefone de Berry, o que pode ter permitido o download de seu histórico de bate-papo do Signal.
Mais tarde, Berry mandou uma mensagem para Cash para contar a ele.
Cash disse que não se sentiu alarmado com isso: “Achei que fosse só uma rotina... Afinal, ele morava na China”.
À medida que a investigação se aprofundava, as autoridades aparentemente acreditavam que Cash e Berry tinham trocado informações informalmente, mas que estes comportamentos eram perigosos e as informações envolvidas eram “prejudiciais à segurança e aos interesses do Reino Unido”.
As acusações baseiam-se em 6.273 mensagens entre os dois homens, as mesmas mensagens que Cash entregou agora à BBC. O advogado de Cash confirmou à BBC que as mensagens eram verdadeiras.
Este lote de mensagens cobre o período após Cash ingressar no Grupo de Pesquisa da China. O grupo foi fundado por Dong Qinda e outra deputada conservadora Alicia Kearns.
Ao mesmo tempo, Berry trabalhava para uma empresa chinesa chamada Strong, e parte de seu trabalho era escrever relatórios políticos e econômicos para clientes.
De acordo com documentos judiciais, Berry supostamente preparou 34 relatórios para um homem ligado à agência estatal de inteligência da China, retransmitindo informações fornecidas a ele por Cash.
Strong não respondeu ao pedido de comentários da BBC.
Os escritórios do Grupo de Pesquisa da China ficam do outro lado do Tâmisa, em frente às Casas do Parlamento em Westminster, mas Cash realiza frequentemente reuniões dentro do Parlamento.
Cash não tinha autorização de segurança do governo e não há provas de que tenha tido acesso a documentos confidenciais.
Embora estejam a milhares de quilômetros de distância, os dois permaneceram em contato próximo, muitas vezes trocando mensagens diariamente.
Informações analisadas pela BBC mostram que os dois discutiram temas como sanções contra a China, a empresa de tecnologia Huawei, direitos humanos, Hong Kong, Taiwan e política externa britânica.
Cash disse que usa o Signal para se comunicar com quase todos os seus contatos na China, principalmente “para protegê-los”, porque disse que discutir o governo poderia “colocar as pessoas em problemas” na China.
Ele e Berry não usaram o recurso de “desaparecimento automático” do aplicativo.
Cash disse que muitas das informações discutidas estavam disponíveis em fontes públicas. Para provar isso, ele forneceu à BBC uma planilha detalhada listando links e referências relevantes.
Mas às vezes ele compartilhava com Berry suas observações e impressões das reuniões e discussões privadas de Westminster.
Em 12 dessas mensagens, ele marcou a informação como “off the record” ou “muito off the record” antes de revelá-la a Berry.
Cash disse que era "só eu que estava animado para compartilhar com ele o que estava fazendo no trabalho".
Uma das mensagens mencionava algumas opiniões que Dame Caroline Wilson, então embaixadora britânica na China, alegadamente expressou em privado ao discutir a influência da China nas universidades britânicas com o Grupo de Investigação da China.
Cash também enviou mensagens a Berry compartilhando rumores infundados sobre a vida sexual de dois ministros britânicos.
Atualmente não há evidências de que Berry tenha transmitido essas mensagens aos seus colegas chineses.
Cash disse que sempre acreditou que tais trocas eram apenas discussões políticas gerais e que “não estávamos lidando com informações confidenciais”.
As acusações foram retiradas, mas a reputação ainda está em desgraça
Os advogados de Cash lhe disseram que a investigação policial terminará em seis meses e que em breve ele poderá retornar à sua vida normal.
No entanto, em Setembro de 2023, seis meses depois de os dois terem sido detidos, o Sunday Times noticiou pela primeira vez que um “espião” não identificado tinha sido preso no Parlamento, e o caso veio à tona.
Cash lembrou que naquele momento estava viajando de trem e os passageiros ao seu redor liam as notícias de primeira página do jornal, com a manchete "'Espião chinês' preso na Câmara dos Comuns britânica".
“Eu realmente quero encontrar um buraco no chão e rastejar para dentro dele”, disse ele.
Em 24 horas, seu nome e foto apareceram em reportagens da mídia. Ambos os homens foram posteriormente acusados de espionagem.
Em setembro do ano seguinte, poucas semanas antes do início do julgamento, Cash recebeu uma ligação inesperada de seu advogado.
"Você está sentado?" o advogado perguntou a ele. "Eles retiraram todas as acusações."
A sua equipa jurídica pediu ao tribunal que realizasse uma audiência para a acusação confirmar formalmente que não seriam apresentadas mais provas.
No entanto, no Tribunal Criminal Central de Londres (Old Bailey), Cash, que tinha acabado de ver as suas acusações retiradas, estava a ter dificuldade em encontrar alguém interessado na sua história.
Todas as vezes que compareceu ao tribunal antes, foi cercado por um grande número de repórteres, mas para esta audiência a mídia nem foi notificada.
Eventualmente, sua equipe encontrou um repórter da BBC.
"Fiz a minha declaração fora do Tribunal Criminal Central. Foi um momento muito feliz para mim. Senti que poderia finalmente começar a abandonar isto e seguir em frente com a minha vida."
Mas as coisas não são tão simples.
Do outro lado de Londres, a presidente da Câmara dos Comuns, Lindsay Hoyle, ficou furiosa. “Foi este Congresso que foi alvo de espionagem. Foram os escritórios dos membros do Congresso que foram infiltrados”, declarou.
Nos dias seguintes, o debate político sobre o incidente continuou no Congresso. Durante uma acalorada sessão de perguntas do primeiro-ministro, o líder do Partido Conservador, Kemi Badenoch, afirmou: "A coisa toda cheira a um encobrimento."
“Legalmente, as acusações foram rejeitadas, mas depois fui difamado no Congresso”, disse Cash.
"Parece que estou sendo condenado novamente pelo tribunal da opinião pública, e as acusações estão sendo feitas por pessoas com quem trabalhei e em quem confiei. É uma sensação muito desconfortável."
Hoje, a vida de Cash mudou quase irreconhecível. Ele perdeu o emprego dos sonhos, o parceiro e o amigo mais próximo da faculdade.
“Já dissemos que seríamos padrinhos de casamento um do outro”, disse Cash. Mas quando aquele amigo se casou no ano passado, Cash nem foi convidado.
Ele também parou de se comunicar com Berry. “Tenho me candidatado a alguns empregos administrativos básicos ultimamente, mas tenho tido problemas”, disse Cash.
"Estou com raiva e triste com o resultado de tudo isso e sinto que fiquei decepcionado."
No entanto, quando questionado se achava que Berry o havia traído, Cash não fez tal acusação.
Então, ele acha que o amigo está espionando para o governo chinês?
“Ele deve ter a oportunidade de se defender no tribunal”, respondeu Cash.
「我認為自己不應該妄加猜測。考慮到我自己曾受到那麼多揣測，如果我這樣做，就太虛偽了。但我們已經不是朋友。」
貝里拒絕就本篇報道置評，但在獲撤銷控罪時，他曾表示，自己的報告「涉及當時英國廣泛討論的經濟及商業議題，並以公開渠道可自由取得的資訊為基礎」。
與昔日好友一樣，卡什在法律上是無罪的，但他的聲譽無疑已遭到嚴重損害。
英國國會仍有許多人認為他們是間諜。隨着這對昔日朋友之間更多訊息如今曝光，圍繞兩人行為的爭論可能再次升溫。
「那是一段極其煎熬的經歷。」卡什說。
「但我本質上是一個樂觀的人……我對未來仍然充滿信心。」
本文原以英文撰寫，我們使用了人工智能協助翻譯，並由BBC記者在發佈前進行審核。了解更多關於我們如何使用人工智能的資訊。
探索更多
更多短片
更多短片結束
