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O facto de Slavyansk ser perigoso é óbvio desde o início. “Se eu disser ‘corra’, corra”, diz Tatyana. Juntamente com o colega Yasha, eles acompanham-nos até à cidade, que está agora constantemente sob ataque de drones, mísseis e bombas planadoras russos.
(Esta é uma tradução do material de um correspondente da BBC. O original em inglês pode ser lido aqui).
Quando entramos na cidade, está nublado, nublado e chovendo. Os militares que nos acompanham chamam-no de bom tempo - no sentido de que é mau para os drones.
Mesmo assim, a ameaça permanece: Yasha não tira os olhos do céu e Tatyana, de 21 anos, monitora cuidadosamente as informações operacionais recebidas em seu telefone sobre possíveis ameaças aéreas.
Eles atuam em uma unidade de operadores de drones que se autodenomina Peaky Blinders. Sua marca distintiva é o tipo de boné que se tornou popular após a série da BBC de mesmo nome. É verdade que eles têm esses bonés em cores camufladas.
Slavyansk é uma das quatro cidades que fazem parte do chamado cinturão de fortalezas da Ucrânia: um sistema de poderosas linhas defensivas na parte da região de Donetsk que permanece sob o controle de Kiev.
A Rússia insiste que a Ucrânia entregue estas cidades fortificadas. A questão do seu destino tornou-se um ponto importante nas negociações sobre um possível acordo de paz, que, após uma pausa de nove meses, foram retomadas em Abu Dhabi com a participação da Ucrânia, da Rússia e dos Estados Unidos.
O lado ucraniano teme que tal medida facilite significativamente o avanço das tropas russas mais para oeste - até à capital, Kiev.
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Já na cidade, deixamos os carros num abrigo entre as árvores e seguimos a pé. Yasha carrega uma espingarda como último recurso para abater um drone russo. Tatiana explica em um inglês ruim que caminhar é mais seguro do que dirigir.
As ruas estão cheias de carros abandonados que sobreviveram recentemente a um ataque de drones russos FPV (visão em primeira pessoa). Mesmo as redes anti-drones estendidas nas estradas não garantem segurança.
Tatyana nos mostra um vídeo em seu celular que foi feito há alguns dias.
Drones podem ser ouvidos zumbindo no alto, seguidos por disparos aleatórios de armas leves enquanto os militares ucranianos tentam derrubá-los. Tatyana admite que pode ser assustador, mas diz que se sentiu na obrigação de ajudar seu país - e para isso teve que desistir do sonho de se tornar cantora de ópera.
Resta pouco do Slavyansk que costumava ser. Quase todos os edifícios foram danificados, muitos transformados em ruínas.
Tatiana nos mostra uma escola recentemente destruída por bombas planadoras russas. Do outro lado da estrada há um buraco em um prédio abandonado. A calçada está cheia de vidros quebrados. As poucas lojas que ainda estão abertas estão fechadas com tábuas, o que torna difícil saber se estão abertas. A maioria fechou.
Segundo Tatyana, os russos estão fazendo tudo o que podem para intimidar as pessoas e forçá-las a deixar a cidade. “Essa é a estratégia deles”, diz ela. - Fazer as pessoas saírem em pânico, pegarem seus últimos pertences e fugirem horrorizadas e sofrendo. Eles querem que as pessoas simplesmente não tenham onde morar.”
A imagem é familiar; o mesmo aconteceu em outras cidades de Donbass, como Pokrovsk e Bakhmut. Agora são cidades fantasmas, reduzidas a ruínas e eventualmente caindo nas mãos dos russos.
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A Rússia já capturou quase 90% da região de Donbass, que inclui as regiões de Luhansk e Donetsk, mas este ano o seu avanço militar foi praticamente interrompido devido à resistência obstinada dos militares ucranianos.
A Casa Branca está otimista com a retomada das negociações em Abu Dhabi, apesar da recusa do presidente ucraniano, Vladimir Zelensky, em ceder território.
De acordo com o Estado-Maior Ucraniano, Outubro tornou-se o mês mais sangrento para as tropas russas desde o início da invasão em grande escala: as perdas ascenderam a mais de 54.000 pessoas mortas e feridas. Apesar disso, as forças russas continuam a tornar quase impossível a vida nas cidades do chamado cinturão de fortalezas.
Antes da guerra, a população de Slavyansk ultrapassava 200 mil pessoas. Agora restam menos de 10% dos habitantes da cidade e a cada dia há menos deles.
Mas mesmo com o som constante das sirenes de ataque aéreo, há sinais de que as pessoas aqui continuam agarradas à vida. Irina trabalha em uma das poucas cafeterias que restam na cidade. Slavyansk é sua cidade natal.
“Eu ando por aí e choro”, diz ela. “Como eles puderam fazer isso?”
A vida, diz ela, tornou-se incrivelmente difícil. Irina já perdeu sua casa. Mas, apesar das lágrimas, ela não desiste: "Não vou sair de Slavyansk. Esta é a minha casa."
Inga, 53 anos, também nasceu e cresceu aqui e continua trabalhando na cidade, apesar do perigo.
"É um estresse constante. Para ser sincera, nem sei o que dizer", admite. Ela não sai, como ela mesma admite, por “medo do desconhecido”.
“Simplesmente não tenho para onde ir e não tenho dinheiro para sair e, de alguma forma, me estabelecer em um novo lugar”, diz ela. Além disso, segundo ela, não há lugar na Ucrânia que possa ser considerado verdadeiramente seguro.
Conhecemos pela primeira vez a unidade operadora de drones das Forças Especiais da Guarda Nacional Omega há dois anos, quando eles estavam lutando na região de Kharkov, no nordeste da Ucrânia. Da composição original, apenas quatro permaneceram em serviço – o restante foi transferido para outras unidades, ficou ferido ou morreu. Entre os mortos estava o irmão do comandante da unidade, Alexander, que agora chama seus combatentes de família.
Ele brinca que eles são como os personagens da série de TV Peaky Blinders, “só que sem crime e drogas”. À noite, na base, eles sentam-se para jantar juntos.
Alexandre lê uma oração de agradecimento por ter conseguido sobreviver mais um dia - segundo ele, isso fortalece o espírito. Durante as refeições, ouve-se música clássica: ajuda a abafar o barulho das explosões próximas.
“Acho que esta é a situação mais difícil que já enfrentamos”, diz Alexander, enfatizando a importância de manter o cargo.
"Devemos estar aqui para infligir o máximo dano ao inimigo. Estamos lutando aqui porque é aqui que ocorre a fase mais aguda da guerra. As afirmações da Rússia de que chegarão às fronteiras de Donbass, capturá-lo-ão - e isso acabará com a guerra, são completamente falsas", ele tem certeza.
As restantes cidades do “cinturão de fortalezas” formam uma poderosa linha de defesa e tornam-se um sério obstáculo a qualquer avanço das tropas russas. Além disso, devido ao grande número de drones na área, é agora quase impossível para ambos os lados avançarem.
As conversações de paz podem ter sido retomadas, mas, como observa Alexander, até agora não levaram a lado nenhum.
“Eu realmente quero que esta guerra acabe”, diz ele. - Mas acredito que estas negociações serão coroadas de sucesso? Não, eu realmente não acredito nisso.
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Deixaremos Slavyansk na manhã seguinte. Não somos só nós: há cerca de dez civis à espera no ponto de evacuação para serem levados. Eles levaram consigo tudo o que podiam carregar. Eles são enviados temporariamente para o bunker: ouvem-se sons de armas pequenas, o que significa que drones estão por perto.
A evacuação de civis está a ser coordenada por Alina Shirko, ela própria residente em Slavyansk.
Segundo ela, nos últimos meses a situação se deteriorou rapidamente. Famílias com crianças foram obrigadas a deixar a cidade.
“Todo mundo está pensando em ir embora”, diz ela. “Eu também penso nisso.”
A Ucrânia ainda detém Slavyansk, mas a sua força vital – o seu povo – está gradualmente a secar.
O material foi elaborado com a participação de Rebekia Hartmann, Vladimir Lozhko e Moose Campbell.
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