As evidências da cena do crime muitas vezes não são suficientes para identificar os suspeitos
Randy Gail Sperino foi visto vivo pela última vez na noite de 9 de novembro de 1993, quando entrava em uma caminhonete em Granite City, Illinois.
O corpo do homem de 34 anos foi encontrado horas depois em um campo próximo, vítima de traumatismo contuso.
A identidade de seu assassino era um mistério. As evidências de DNA encontradas na cena do crime foram testadas em bancos de dados padrão de aplicação da lei, mas nenhuma correspondência foi encontrada.
Durante três décadas, investigadores do Gabinete do Xerife do Condado de Madison perseguiram pistas e entrevistaram centenas de pessoas enquanto tentavam identificar o autor do crime.
O caso parecia que continuaria a ser um dos mais de 250.000 homicídios não resolvidos nos EUA.
Então, no ano passado, os detetives tentaram uma nova abordagem. Eles enviaram evidências genéticas para a Othram, uma empresa com sede em Houston que usa tecnologia de DNA para ajudar a identificar os perpetradores em casos de crimes atuais e antigos.
Os detetives do condado de Madison foram inspirados pelas técnicas de genealogia genética investigativa usadas para identificar o assassino do Golden State, Joseph James DeAngelo, em 2018. Nesse caso, uma equipe de investigação construiu uma árvore genealógica para ajudar a identificar o assassino.
Conseguiram fazê-lo graças aos dados de ADN que os familiares forneceram a bases de dados comerciais, semelhantes às plataformas de ancestralidade dos consumidores.
Ao contrário dos testes forenses tradicionais de DNA, que geralmente se baseiam em uma comparação direta entre as evidências e uma pessoa conhecida, a genealogia genética investigativa pode identificar parentes genéticos distantes de um indivíduo desconhecido.
Othram começou a aplicar essa técnica para rastrear o assassino de Sperino. Embora o perfil de DNA do próprio suspeito não estivesse disponível, os perfis enviados por seus parentes permitiram à empresa identificar um membro masculino da família.
“Essa pista abriu o caso”, disse o capitão Tim Lawrence, do Gabinete do Xerife do Condado de Madison, responsável pela investigação do crime.
Foi uma pista crucial que levou os detetives a Albert “Buddy” Zigler, 70, que a polícia disse ter confessado o assassinato. Ele foi acusado em maio deste ano.
Wes Sperino, filho de Gail, disse em entrevista coletiva: “Finalmente consegui encerrar e finalmente sei quem fez isso”.
Albert Zigler foi acusado de assassinato em maio
A técnica que levou os detetives a Zigler é responsável por revolucionar a forma como os casos forenses são resolvidos.
Tem tido grande sucesso na ajuda à resolução de casos que envolvem restos humanos não identificados e na identificação de suspeitos em investigações de longa data.
A Othram afirma que ajudou a resolver milhares de casos. O presidente-executivo da empresa, David Mittelman, compara a genealogia genética investigativa a um sistema GPS: “O perfil do DNA é o sinal GPS e diz 'você pertence aqui'. Mas para entender onde fica 'aqui', você precisa de um mapa."
Registros públicos, obituários e dados de censo constroem esse mapa para que os cientistas de Othram possam estabelecer como as diferentes árvores genealógicas se conectam.
No entanto, Mittelman é rápido a salientar que a tecnologia do ADN só pode ir até certo ponto antes de ser necessária “uma cascata de passos de investigação”.
Um cientista Othram prepara um osso para extração de DNA
A ciência do DNA não é a única tecnologia que está ajudando os detetives a resolver casos arquivados.
Um dos desafios enfrentados pelos detetives em investigações importantes, como a caça ao agressor de Sperino, é a grande quantidade de evidências que desenterram.
Os policiais que investigavam seu assassinato perceberam que a IA poderia ajudá-los a percorrer as montanhas de evidências acumuladas desde 1993.
Eles usaram uma plataforma chamada Centerline AI, da empresa de software CentralSquare, da Flórida, para analisar mais de 2.000 páginas de registros e identificar evidências para os testes de DNA que ajudaram a desvendar o caso.
A IA os ajudou a reconstruir cronogramas e organizar informações de testemunhas. “É muito mais fácil do que ter um detetive lendo 2.000 páginas”, diz Lawrence. Sua equipe poderia interagir com a IA como um chatbot.
Isso também ajudou na hora de entrevistar Zigler depois de localizá-lo. Os detetives puderam fazer perguntas à IA para ajudar a “descobrir se Zigler estava sendo sincero”, diz Lawrence.
Mas a tecnologia “é tão boa quanto o investigador”, diz o capitão. Chega um ponto, diz ele, “em que você deixa a tecnologia para trás e precisa rastrear as pessoas e conversar com elas”.
A genealogia genética investigativa também tem suas limitações. Mittelman diz: “Isso não pode resolver todos os casos. Se você não tem DNA, não pode realmente usar esta técnica”.
“Mas esta técnica é muito mais poderosa e tem muito mais probabilidade de produzir identidades do que ter que confiar na chance de encontrar uma correspondência em algum lugar de um banco de dados”, acrescenta.
Embora empresas como a Othram utilizem apenas plataformas de ancestralidade onde os utilizadores deram consentimento para a correspondência das autoridades policiais, permanecem algumas preocupações sobre as implicações éticas da utilização destes dados.
“Existem preocupações significativas com a privacidade”, diz Denise Syndercombe Court, professora de genética forense no King’s College London. Embora uma pessoa possa ter optado pelo uso de seu DNA, parentes genéticos podem não ter dado consentimento.
A falta de financiamento é outro obstáculo. Mittelman diz: “Todas as agências de aplicação da lei querem fazer isso. Simplesmente não há muito financiamento para isso”.
Às vezes, os casos são financiados por meio de doações ou crowdfunding. A Othram opera um site que lista casos que o público pode ajudar a financiar.
Embora a genealogia genética investigativa tenha sido adotada em países como Suécia, Dinamarca e Austrália, ainda não é utilizada no Reino Unido. O Ministério do Interior está a realizar um estudo para considerar se deveria ser adoptado no Reino Unido, mas não respondeu a um pedido de comentário.
O Reino Unido já está numa posição forte, afirma o Tribunal Syndercombe. “Temos uma base de dados de ADN tão eficiente que, se conseguirmos extrair qualquer ADN da cena do crime, temos mais de 65% de hipóteses de atribuir um nome a essa pessoa, o que é extremamente poderoso”, diz ela.
