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Las protestas no son nada nuevo en Irán. Desde la revolución islámica de 1979, el país afectado por las sanciones se ha visto sacudido por repetidas oleadas de manifestaciones.

Sin embargo, los expertos dicen que la actual agitación mortal no tiene precedentes, debido a una potente combinación de crecientes presiones internas y amenazas agresivas de Estados Unidos, lo que deja a los líderes de Irán con menos opciones sobre qué hacer a continuación.

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Lo que comenzó el 28 de diciembre con comerciantes protestando en el Gran Bazar de Teherán por la pérdida de valor de la moneda iraní rápidamente se transformó en manifestaciones a nivel nacional que atrajeron a una coalición social inusualmente amplia.

La caída récord del valor del rial iraní fue sólo la última de una larga serie de crisis, desde escasez de agua y cortes de electricidad hasta un creciente desempleo y una inflación desenfrenada que durante mucho tiempo se ha tragado los ingresos de las familias.

La reimposición de sanciones estadounidenses en 2018 hizo la vida cotidiana más difícil para millones de iraníes, y muchos perdieron la confianza en la capacidad de las autoridades para mejorar la economía y tomar medidas enérgicas contra la mala gestión y la corrupción.

La situación se ha visto agravada por el presidente estadounidense Donald Trump, quien en junio ordenó ataques aéreos contra las instalaciones nucleares de Irán y ahora amenaza en voz alta con atacar a Irán nuevamente, afirmando que su objetivo es “ayudar” a los manifestantes.

"Esta es una situación económica mucho más débil, una circunstancia geopolítica mucho peor para Irán, y la disensión dentro del propio sistema está claramente en un nivel diferente", dijo Trita Parsi, vicepresidenta ejecutiva del Instituto Quincy.

Gobierno estancado

Inicialmente, el gobierno intentó abordar los agravios implementando una serie de reformas económicas. Los cambios incluyeron reemplazar al gobernador del banco central y eliminar un tipo de cambio preferencial para las importaciones de ciertos bienes básicos, realizando en su lugar una transferencia de efectivo de 7 dólares mensuales.

Pero los movimientos parecieron planos. Y a medida que las protestas se ampliaron, la respuesta de las fuerzas de seguridad entró en una nueva fase, más violenta.

Desde el 8 de enero, las autoridades han impuesto un bloqueo de comunicaciones casi total, mientras miles de personas han sido arrestadas.

Las autoridades iraníes dijeron el miércoles que 300 personas muertas en los enfrentamientos serían enterradas, incluidos manifestantes y fuerzas de seguridad. Anteriormente habían dicho que más de 100 miembros de las fuerzas de seguridad habían muerto. Los activistas de la oposición dicen que el número total de muertos es mucho mayor e incluye a más de 1.000 manifestantes. Al Jazeera no ha podido verificar estas cifras de forma independiente.

Esta no es la primera vez que el gobierno recurre a tácticas duras. La diferencia, dicen los expertos, es que parece incapaz de encontrar un camino a seguir, incluso si logra sofocar la actual ronda de disidencia.

“No puedo hacer nada”, admitió el presidente Masoud Pezeskhian la víspera de las protestas, en referencia a las dificultades económicas del país.

Los grandes disturbios del pasado han dado lugar a que el gobierno proporcione algunos beneficios a los iraníes.

Después de protestas masivas en 2009, Irán mostró flexibilidad al negociar un acuerdo nuclear con Occidente. Tras las protestas impulsadas por el estado de la economía en 2019, las autoridades utilizaron las arcas del estado para seguir entregando subsidios. Y después de las protestas masivas lideradas por mujeres en 2022, las autoridades relajaron algunas restricciones sociales.

Pero las opciones actuales son limitadas, afirmó Roxane Farmanfarmaian, profesora de política moderna de Oriente Medio en la Universidad de Cambridge. "Vemos que el régimen está muy aislado y sin muchas opciones para resolver los problemas económicos, y eso se traduce en una sensación de que está en un callejón sin salida", dijo.

Irán no sólo enfrenta presiones desde adentro. Su sistema de aliados se ha debilitado enormemente desde que comenzaron las guerras regionales en múltiples frentes de Israel en 2023, mientras que un conflicto de 12 días con Israel dejó las capacidades de defensa del país en un estado disminuido.

Ante la amenaza de una posible intervención militar estadounidense, las autoridades iraníes ven las protestas como algo más que un simple asunto interno.

"Existe una opinión generalizada dentro del sistema de que esto está siendo completamente coordinado por Estados Unidos e Israel, que este es el comienzo de la siguiente fase de la guerra de 12 días", dijo Parsi.

En junio, las tensiones entre Irán e Israel estallaron en una guerra total, que terminó con el ataque de Estados Unidos a sitios nucleares clave en Irán. Desde entonces, Israel tampoco ha ocultado su deseo de otra ronda de ataques contra Teherán para finalmente ver un cambio de régimen allí.

opción venezolana

La sensación de una amenaza externa inminente es tal que el ejército –que rara vez se involucra en asuntos internos, a diferencia del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, más ideológico– ha emitido una declaración declarando su apoyo al gobierno, añadiendo que protegerá la infraestructura estratégica del país.

"La percepción de Teherán es que ellos [las autoridades israelíes] están [intentando] suavizar el terreno para otra guerra. Por eso los militares están adoptando una posición, porque lo ven como una amenaza existencial", dijo Parsi.

Estados Unidos ha dejado claro que los ataques contra Irán son una opción. En una entrevista exclusiva con Al Jazeera, el ministro iraní de Asuntos Exteriores, Abbas Araghchi, advirtió a Estados Unidos que su país está preparado para la guerra si Washington quiere “probarlo”.

No está claro cómo y si Trump atacará, pero su secuestro del presidente venezolano Nicolás Maduro el 3 de enero muestra que está cada vez más dispuesto a atacar a países extranjeros y derrocar a sus líderes, mientras deja a los regímenes prácticamente intactos.

"Irán puede pensar que Estados Unidos puede esperar que un ataque selectivo elimine al líder supremo o a varios líderes clave, y entonces Estados Unidos trataría de obligar a lo que queda de la república islámica a hacer lo que el líder se niega a hacer en cuestiones nucleares o de misiles", dijo Vali Nasr, profesor de asuntos internacionales y estudios de Oriente Medio en la Universidad Johns Hopkins.

“Su interpretación de Venezuela es que Estados Unidos... quiere cambiar el juego en Irán, pero que Estados Unidos no está dispuesto a invadir Irán con tropas, y que Estados Unidos no necesariamente busca un cambio de régimen y una construcción nacional como la que vimos en Irak o Afganistán”.

Hasta ahora, el liderazgo político de Irán se ha mantenido unificado y no se han confirmado deserciones dentro de las fuerzas armadas. Pero atrapado entre una crisis económica estructural y la amenaza de una intervención externa, parece tener menos opciones estratégicas, dijo Ali Alfoneh, investigador principal del Instituto de los Estados Árabes del Golfo.

“El liderazgo de Irán se acerca a una coyuntura crítica: puede buscar un acuerdo al estilo venezolano con el presidente Donald J. Trump –lo que podría implicar un cambio de liderazgo preservando al mismo tiempo las instituciones centrales del régimen– o permanecer en una trayectoria de deterioro económico, protestas masivas recurrentes y erosión gradual de la cohesión dentro de los servicios de seguridad, un proceso que en última instancia podría culminar en el colapso del régimen”, dijo Alfoneh.