Fuente de la imagen, Serenity Strull/BBC
ADVERTENCIA: Este artículo contiene descripciones de experiencias médicas que pueden resultar molestas o perturbadoras para algunos lectores.
En 2024 fui hospitalizado nuevamente. Sufrí durante aproximadamente 36 horas un dolor extremo al que ni siquiera la morfina respondía. Sólo después de que los cirujanos hicieron una incisión en el abdomen se descubrió que parte de los intestinos había sobresalido a través de un espacio en la pared abdominal. Esto provocó una perforación en los intestinos y el pus llenó todo el abdomen, provocando una peligrosa infección.
Mientras esperaba la cirugía, le envié un mensaje de texto a mi esposo con toda la información de mi cuenta bancaria en caso de que terminara con vida. Fue tan doloroso que cegó. Aunque no pude comer nada durante dos días, todavía sentía náuseas.
La cirugía duró 5 horas. Cuando me desperté en la unidad de cuidados intensivos alrededor de la medianoche con la mente aturdida, vi una incisión de 15 cm desde el ombligo hasta la pelvis y un tubo grande insertado en mi abdomen. ¿Cómo llegamos a este punto? ¿Qué tiene esto que ver con el parto?
Es bien sabido que el parto puede ser peligroso. Pero se sabe relativamente poco sobre el problema, que puede afectar a las mujeres no sólo inmediatamente después del nacimiento sino también décadas después. Aunque el caso que experimenté fue raro, es sorprendentemente común que las complicaciones posparto aparezcan más adelante en la vida.
En todo el mundo, se estima que aproximadamente 40 millones de mujeres experimentan complicaciones posnatales cada año que duran meses o años. Además de la incontinencia urinaria y fecal y el dolor crónico, también puede provocar enfermedades intestinales potencialmente mortales o dejar cicatrices que pueden impedir futuros embarazos.
Según mi experiencia, algunos problemas no se descubren hasta años después o pueden persistir durante toda la vida. Me reuní con varias mujeres afectadas y expertos para comprender el daño físico y psicológico a largo plazo que deja el parto. En este proceso, confirmamos la realidad de que las mujeres sentían que el personal médico no escuchaba su dolor o, peor aún, que no había forma de recibir tratamiento.
No quería volver a mencionar mi experiencia en este artículo por miedo a parecer débil. Sin embargo, cambió de opinión con la esperanza de que al hacer públicas las secuelas del parto y crear conciencia sobre los riesgos del parto y las medidas de apoyo, otras mujeres tendrán el valor de exigir sus propios derechos.
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Intervención médica para salvar vidas, con secuelas para toda la vida
Esta es una vieja historia que ha estado en la historia de la humanidad. El parto es riesgoso y puede provocar complicaciones y peores resultados tanto para la madre como para el niño. Afortunadamente, las muertes maternas están disminuyendo gradualmente en muchas partes del mundo. Entre 2000 y 2023, la proporción de muertes maternas en comparación con el número de nacidos vivos en todo el mundo disminuyó un 40%.
Sin embargo, como la atención se centra en reducir la mortalidad materna, se están descuidando los efectos a largo plazo del parto, según una revisión de investigación global a gran escala publicada en 2024 por un equipo internacional de investigadores.
Joshua Vogel, del Instituto Burnett de Australia, autor principal del informe, señaló que es preocupante que muchas mujeres no puedan buscar apoyo a tiempo porque no está claro el límite entre el proceso de recuperación normal y los síntomas anormales que requieren tratamiento médico. "Me sorprendió la increíble variedad de estas complicaciones", dijo.
adhesión
Cuatro días después de dar a luz a mi hija, me llevaron de urgencia al hospital para otra cirugía de emergencia. El sitio de sutura quirúrgica se rompió, provocando graves complicaciones en los intestinos. Este fue un caso extremadamente raro, tan impactante que fue clasificado como un “Evento Nunca” en la comunidad médica. Pero estaba tan feliz de que mi hija recién nacida estuviera sana que traté de olvidarlo y agradecí que ambos estuviéramos a salvo.
Han pasado siete años desde entonces, incluido otro embarazo. Todo parecía volver a la normalidad. Entonces, un miércoles por la tarde, el dolor abdominal que comenzó de repente empeoró. Estaba trabajando desde casa en ese momento, así que apagué la cámara y asistí a la videoconferencia mientras estaba acostado en la cama, esperando que el dolor desapareciera rápidamente. Alrededor de las 4:30 p. m., le envié un mensaje de texto a mi esposo diciendo: "Mi condición es realmente mala. Casi puedo ver cómo se me mueve el estómago". Hasta entonces pensaba que simplemente tenía una enteritis grave. Mirando hacia atrás, en ese momento ya era incapaz de tomar decisiones racionales.
Quizás fue porque estaba en tal estado que de alguna manera pude reunir la energía para recoger a los niños de la escuela e incluso cargar la bicicleta del niño en el auto. Pero el dolor no hizo más que empeorar. Al final me puse en contacto con mi hermana, cuyo marido es médico. Mi cuñada diagnosticó que las "adherencias", tejido cicatricial creado a partir de una cesárea, podrían haber causado la obstrucción intestinal. Cuando comencé a vomitar, mi cuñada me dijo que llamara a una ambulancia. Sin embargo, no había ambulancia disponible, así que tomé un taxi y me dirigí al hospital aunque apenas podía mantenerme de pie.
Me diagnosticaron obstrucción intestinal en el hospital. Los errores médicos que llevaron a la primera y segunda cesárea dejaron un tejido cicatricial significativo dentro del abdomen, bloqueando el flujo sanguíneo a los intestinos.
Debido a que la obstrucción intestinal a veces se resuelve por sí sola, soporté un dolor extremo durante 36 horas mientras esperaba ver si la cirugía era posible. El segundo día, la temperatura de mi cuerpo se disparó bruscamente. Los resultados de los análisis de sangre mostraron que el nivel de proteína C reactiva (PCR), un indicador inflamatorio, estaba significativamente fuera del rango normal (menos de 5) y aumentó a 311. El equipo médico decidió operar lo antes posible. Sin embargo, dadas las ajetreadas condiciones del hospital, “lo antes posible” significaba esperar otras cinco dolorosas horas.
Después de la cirugía, el cirujano dijo que aunque la cirugía fue más complicada de lo esperado, fue exitosa. Le extirparon una sección de 60 cm de intestino que había sido cortada del suministro de sangre y oxígeno, pero gracias a ello le salvó la vida. A medida que pasó el tiempo, me recuperé sin problemas y, debido a mi personalidad naturalmente tranquila, pensé: “Podría haber sido peor”.
Pero las complicaciones médicas no terminaron ahí.
cirugia abdominal mayor
En todo el mundo, las cesáreas están aumentando y representan aproximadamente el 21% de todos los nacimientos. En algunos países, esta cifra alcanza el 58% (República Dominicana), y en Estados Unidos la proporción de cesáreas supera el 32%. Sue Down, profesora de obstetricia y ginecología de la Universidad de Lancashire, dijo que las cesáreas pueden ser esenciales para proteger la salud tanto de la madre como del niño, pero también pueden resultar en un mayor riesgo de complicaciones.
Incluso si ocurren complicaciones, es posible que los síntomas no aparezcan de inmediato. Según un estudio estadounidense que siguió a 43.646 madres durante 50 años, las madres que tuvieron una cesárea tenían un 16% más de riesgo de muerte durante ese período que las madres que dieron a luz de forma natural. También tenían un mayor riesgo de morir por enfermedades cardiovasculares, diabetes, enfermedades respiratorias, infecciones y enfermedades renales.
La profesora Stephanie Hinkle de la Universidad de Pensilvania, coautora del estudio, dijo que la causa aún no estaba clara. Las mujeres que tuvieron una cesárea tenían más probabilidades de ser mayores, tener un índice de masa corporal (IMC) más alto, fumar o tener diabetes y otras condiciones de salud subyacentes. Sin embargo, incluso después de que los investigadores ajustaron estos factores, la correlación entre la cesárea y el riesgo de muerte se mantuvo.
Una hipótesis que podría explicar esto es que la propia cesárea puede ser un indicador de una peor salud general de la madre. El profesor Hinkle explicó: "Otra hipótesis es que la cirugía en sí tiene efectos adversos para la salud a largo plazo, como complicaciones como infecciones, coágulos de sangre, enfermedades cardiovasculares, tejido cicatricial y complicaciones en embarazos posteriores".
En realidad, los riesgos a largo plazo asociados con la cirugía de cesárea varían ampliamente. La cirugía de cesárea puede aumentar el riesgo de embarazo ectópico, en el que un óvulo fertilizado se implanta y crece fuera del útero. Además, las cicatrices resultantes de la cirugía aumentan el riesgo de adherencias placentarias, en las que la placenta se adhiere demasiado profundamente a la pared uterina.
Muchas mujeres a mi alrededor, incluyéndome a mí, no piensan profundamente en los riesgos de la cirugía de cesárea porque es muy común y, a menudo, olvidamos que es una cirugía abdominal mayor.
Falta de atención de seguimiento
Cruelmente, la cirugía que me hicieron después de mi primera obstrucción intestinal dejó más tejido cicatricial dentro de mi abdomen. Debido a esto, el mismo problema volvió a ocurrir cuatro meses después y tuve que ser operado de emergencia nuevamente. Afortunadamente, esta vez el personal médico realizó una cirugía abierta el mismo día, por lo que no provocó infección ni perforación intestinal. Sin embargo, el personal médico dejó un comentario diciendo que puede reaparecer mañana, puede aparecer décadas después o puede que nunca vuelva a ocurrir.
Como muestra mi caso, cualquier persona que se someta a una cirugía abdominal puede desarrollar tejido cicatricial. Según un estudio de 2017 entre mujeres suecas, se produjeron adherencias abdominales en el 37% de las mujeres que habían tenido previamente una cesárea. Por otro lado, la tasa de adherencias abdominales en mujeres que nunca habían tenido una cesárea fue sólo del 10%.
Las adherencias pueden hacer que los órganos internos se peguen, provocando dolor abdominal y obstrucción intestinal. Esto aumenta ligeramente el riesgo de muerte para la madre y el bebé en embarazos futuros, especialmente en casos de parto de emergencia. Además, las adherencias complican quirúrgicamente las cesáreas posteriores y aumentan el riesgo de rotura de la vejiga o los intestinos. El profesor Down advirtió que el aumento de las cesáreas estaba poniendo a más mujeres en riesgo de sufrir complicaciones.
El parto natural también puede dejar daños permanentes al cuerpo.
Pueden ocurrir numerosas complicaciones incluso durante el parto natural.
Heather Barnes, que ahora tiene alrededor de 70 años, sufrió un desgarro perineal de cuarto grado cuando dio a luz a su hija hace unos 40 años. Esto significa un daño grave que rompe no sólo el esfínter anal sino también el revestimiento del ano o el recto.
Barnes vive con dolor crónico y complicaciones hasta el día de hoy. Cuando el bebé se quedaba atrapado en el canal del parto y no salía en el momento del nacimiento, se utilizaban fórceps, un instrumento metálico doblado como unas grandes pinzas. Durante este proceso, Barnes sufrió daño en el nervio pudendo, lo que le provocó incontinencia fecal y dolor perineal. Dijo: "Siento dolor todos los días".
La experiencia de Barnes no es en absoluto inusual. La incontinencia urinaria y fecal son complicaciones muy comunes que aparecen décadas después del parto, especialmente en mujeres que dieron a luz de forma natural. Según un estudio que siguió a mujeres de 20 a 26 años después de dar a luz, el 61% de las encuestadas experimentó incontinencia urinaria y el 22% experimentó incontinencia fecal. Además, el 17% informó haber experimentado síntomas de prolapso de órganos pélvicos.
La profesora Susan Hagan de la Glasgow Caledonian University, Reino Unido, autora principal del estudio, señaló la gravedad del problema que se esconde detrás de estas estadísticas. Se señala que estas complicaciones tienen un efecto destructivo en la vida, las relaciones interpersonales y las actividades sociales de las mujeres.
Por ejemplo, Barnes estaba tan traumatizada en ese momento que no podía decidirse a tener un segundo hijo o volver a trabajar. Confesó a los periodistas: “El estrés de vivir con la conciencia constante de que puedo cometer un error en cualquier momento es realmente terrible”. En ese momento, había una atmósfera en la que nadie revelaría a los demás su incontinencia urinaria o su dolor. “Ni siquiera podía contarle mi situación a mi mejor amigo”, dijo Barnes.
Se estima que hasta el 90% de las mujeres que dan a luz por vía vaginal presentan una episiotomía o al menos algunas laceraciones o abrasiones. Una incisión perineal es un procedimiento que consiste en realizar una incisión entre la vagina y el ano para ampliar la abertura por donde sale la cabeza del bebé. En particular, la incidencia de laceraciones es significativamente mayor en los partos que utilizan dispositivos médicos como fórceps o dispositivos de succión que se fijan a la cabeza del bebé mediante succión. Cuanto más profunda es la laceración, mayor es el riesgo de incontinencia urinaria y fecal, dispareunia y necesidad de cirugía reconstructiva.
Las mujeres del sur de Asia tienen un mayor riesgo de sufrir laceraciones vaginales. Casal da Silva, madre de un niño, no tenía idea de esto hasta que sufrió una laceración de cuarto grado.
Seis años después de sufrir una lesión en el parto, da Silva dice: "La vida todavía parece girar en torno a eso. No puedo hacer ningún plan sin calcular qué voy a comer, qué comí, qué haré al día siguiente y asegurarme de que haya un baño en mi camino".
Da Silva todavía sufre de dolor pélvico crónico, que le impide sentarse o estar de pie durante largos períodos de tiempo. No tengo planes de tener otro hijo. "Simplemente no puedo soportar mentalmente la idea de tener otro hijo", dijo.
dolor crónico
Ya sea un parto natural o una cesárea, no es raro que el dolor continúe durante varios años después del parto. Esto puede ocurrir cuando se daña el nervio pudendo, que pasa a través de la pelvis y controla el movimiento y la sensación en los genitales, el ano y la uretra.
Está bien documentado que el personal médico no siempre toma en serio el dolor de las mujeres. Por ejemplo, un informe británico sobre traumatismos del parto publicado en 2024 registra un caso en el que un obstetra-ginecólogo le dijo a una partera: “No hay nervios en la vagina de una mujer”, mientras suturaba el perineo de una madre que no había recibido un alivio adecuado del dolor.
Barnes sólo se enteró de la neuralgia pudenda a través de un artículo de periódico. Confesó: “Nadie creía que realmente estuviera sufriendo”.
salud mental
Algunos de los efectos duraderos del parto son psicológicos más que físicos. Sin embargo, estos dos están estrechamente relacionados entre sí. De hecho, las experiencias negativas relacionadas con el parto se consideran un factor de riesgo importante no sólo para el miedo persistente al parto sino también para los problemas de salud mental posparto.
Dimple Mistry, madre de dos hijos, todavía sufre un trauma que le recuerda la laceración perineal de cuarto grado que sufrió hace seis años. Tuvieron que instalarle una colostomía (ostomía) en su abdomen para expulsar heces y gases después de que sus puntos se rompieron y se infectaron.
"Supe que algo andaba mal cuando vi heces saliendo de mi vagina", dijo Mistry.
Debido a esta experiencia, el mayor temor de Mistry cuando estaba embarazada de su segundo hijo era entrar sola al hospital y morir durante el parto. Este miedo afectó mucho su vida diaria.
Posteriormente, Mistry se sometió a una cirugía de restauración del estoma, pero actualmente sufre una sensación de urgencia para defecar, dolor abdominal crónico y dolor pélvico debido a adherencias en el sitio quirúrgico. Explicó: “Básicamente, parece que los intestinos están pegados a la pared abdominal” y “cuando la comida pasa a través de los intestinos, no puede moverse libremente, por lo que sufres de dolor abdominal constante”.
Aunque la conciencia sobre la salud mental posparto en el primer año después del parto es mayor que en el pasado, es relativamente desconocido que muchas mujeres todavía sufren problemas de salud mental años después.
Un análisis encontró que alrededor del 4,5% de las mujeres continuaron experimentando síntomas depresivos durante el período de seguimiento de tres años. Se estima que aproximadamente entre el 10% y el 15% de las nuevas madres sufren de depresión, la condición de salud mental posparto más común. Además, después del parto pueden aparecer trastornos de ansiedad, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y psicosis posparto.
Neya Joshi, también madre de dos hijos, padecía trastorno de estrés postraumático debido al tratamiento que recibió en la sala de posparto tras una cesárea de emergencia en 2020. En ese momento, se sentía abandonado y sin ningún apoyo.
Josh dijo: "Estaba en una situación en la que tenía que ocuparme de todo por mi cuenta, aunque ni siquiera podía cuidar de mí mismo, y mucho menos de mi bebé recién nacido". Gracias a la ayuda de un psiquiatra, se recuperó del trastorno de estrés postraumático un año después de dar a luz, pero luego sufrió un trastorno disfórico premenstrual (TDPM), que provoca depresión extrema y desesperación una o dos semanas antes de su período. Los estudios demuestran que estas dos enfermedades suelen estar relacionadas.
Los síntomas de salud mental de Josh empeoraron después del nacimiento de su segundo hijo hasta el punto de que interfirieron con su vida diaria. Dijo: “A menudo sufro de fatiga extrema, irritabilidad severa, depresión, ansiedad, insomnio y pesadillas” y “Es difícil vivir una vida incompleta mientras crio a dos niños pequeños”.
Al igual que las otras mujeres que entrevisté, Josie tuvo dificultades para obtener un diagnóstico y apoyo precisos. Esta experiencia le sirvió para recibir capacitación como asistente materna para ayudar a quienes sufren secuelas posparto.
Voces que piden un mayor apoyo
Es evidente que no existe una solución inmediata o perfecta para las numerosas complicaciones que se producen después del parto. Pero saber qué soporte hay disponible puede ser un primer paso importante.
En 2019, un equipo británico de investigadores que examinó las experiencias de tratamiento de mujeres con prolapso de órganos pélvicos descubrió que muchas mujeres postergaban la búsqueda de ayuda. Esto se debió en parte a la preocupación de que revelar los síntomas sería vergonzoso o descartado como insignificante. Debido a esto, hubo una mujer que soportó dolor durante 30 años y visitó el hospital sólo después de que sus síntomas empeoraron.
La razón principal por la que tantas mujeres han sufrido durante tantos años es la falta crónica de apoyo. La atención posparto a menudo se centra únicamente en el bebé, no en la madre. Como resultado, las madres se sienten extremadamente aisladas o se encuentran en un punto ciego donde no pueden obtener la información y el apoyo que necesitan.
En un informe relacionado, la profesora Allison Steubey, del Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Universidad de Carolina del Norte, señaló: "Es como si el bebé fuera un caramelo y la madre fuera el envoltorio. Una vez que se saca el caramelo, el envoltorio se tira".
Vogel dijo que aunque existen diferencias en las políticas médicas de un país a otro, en la mayoría de los casos, sólo se realizan unos pocos exámenes a las madres después del parto, lo que hace que sea fácil pasar por alto las complicaciones a largo plazo que ocurren después del nacimiento. Como no hay controles continuos, ni siquiera está claro cuánto tiempo soportan las mujeres el dolor antes de buscar ayuda. Dijo: "Ni siquiera sabemos exactamente qué les sucede a todas las madres después de dar a luz".
En una encuesta reciente, una abrumadora mayoría de mujeres respondió que necesitaban seguimiento incluso un año después de dar a luz. Por supuesto, muchos nuevos padres están tan ocupados cuidando a sus hijos que ni siquiera tienen tiempo para cuidar de sí mismos.
Además, los conceptos erróneos sobre los cambios corporales después del parto también agravan el problema. Vogel señaló que “un gran problema es la percepción de que se da por sentado cierto nivel de malestar o deterioro de la función física”. Las mujeres a menudo aceptan las complicaciones como algo del destino y se resignan, pensando: "Así es como se supone que debe ser mi cuerpo. Es natural que pierda orina cuando toso o no puedo correr".
Entre las mujeres que entrevisté, da Silva dijo que la fisioterapia autofinanciada ayudó a aliviar algunos de sus síntomas. Poder ver el proceso de recuperación física con mis propios ojos también tuvo un impacto positivo en mi salud mental.
"El cambio comienza cuando puedes ver físicamente que las cosas están mejorando", dijo da Silva. También encontró gran consuelo en los grupos de autoayuda y actualmente dirige su propio grupo de autoayuda. “En los grupos de autoayuda puedo conocer mujeres de la comunidad que han pasado por las mismas lesiones que yo, así que ya no me siento aislada”, dijo da Silva.
Barnes también explicó lo importante que era ganar empatía y confianza genuinas en una situación en la que su dolor había sido ignorado durante años, y cómo eso la ayudó a soportar ese largo dolor. Confesó: “Nunca olvidaré el recuerdo de cuando un médico me dijo hace muchos años que yo era una mujer bastante tonta y nerviosa”. Por eso Barnes aconseja a otras mujeres que nunca dejen de pedir que se escuchen sus voces. “Estas heridas son como ladrones crueles que te roban la vida”, dijo. "No dejes que consuman todo tu ser".
Al principio ni siquiera sabía qué era la adherencia. Esto se debe a que nunca nadie nos ha advertido que estamos expuestos a mayores riesgos debido a cirugías pasadas.
A pesar de todos los altibajos que he pasado, todavía tengo suerte. Afortunadamente, después de experimentar complicaciones cada vez, me he recuperado bien y vivo sin dolores diarios. A través de este proceso, aprendí de primera mano lo importante que es hablar y exigir tus derechos a recibir la ayuda médica que necesitas.
En mi vida diaria, rara vez pienso en ese trauma o peligro. Sin embargo, a veces, cuando el dolor abdominal aparece repentinamente, me imagino cómo me llevarán nuevamente al hospital, qué tratamiento recibiré y cómo se lo explicaré al médico para garantizar un tratamiento rápido.
Como me han dicho muchos expertos, el conocimiento puede ser un arma poderosa. Espero que a través de mi experiencia y la de otros, más mujeres puedan controlar cuidadosamente su salud y buscar ayuda en el momento adecuado.
