Amazon Prime Air se está expandiendo a 500 pueblos y ciudades de EE. UU.
Ashley Schmidt, amante de la naturaleza, ya no pasa mucho tiempo en su jardín, en el suburbio de North Garland en Dallas.
También dejó de ir en bicicleta a los parques locales, donde anteriormente disfrutaba tomando fotografías de primeros planos de insectos, lagartos y sapos.
Todo se debe a que no soporta el sonido de los drones de reparto que sobrevuelan y depositan los pedidos online de sus vecinos.
"Emiten un zumbido muy molesto que me provoca una reacción de lucha o huida", afirma esta asistente administrativa de 44 años.
"Puedes escuchar los drones cuando se acercan y puedes escucharlos dentro de tu casa cuando pasan directamente por encima y luego los escuchas cuando se van", dice.
Amazon dice que está trabajando para reducir el ruido de su flota de drones
Schmidt forma parte de un número cada vez mayor de personas que viven con el ruido de los drones enviados por empresas como Amazon y Walmart en su intento de acelerar las entregas a domicilio.
Los servicios de entrega con drones, que no hace mucho eran una novedad, se están convirtiendo en parte de la vida cotidiana de muchas personas en Estados Unidos.
Entre ellos, Amazon Prime Air está en proceso de ampliar las entregas a casi 500 ciudades y pueblos, entregando artículos que caben en un espacio del tamaño de una caja de zapatos. También se lanzó a clientes en Darlington y sus alrededores, en el norte de Inglaterra.
También están apareciendo servicios de entrega con drones más pequeños: en algunas ciudades de EE. UU., los clientes pueden pedir delicias voladoras en su pizzería o heladería local.
Incluso en ciudades donde el ruido ya es una parte constante de la vida, el sonido de los drones parece irritar de una manera particular.
Si bien el paso constante del tráfico puede mezclarse con el fondo, el repentino chirrido de los rotores de un dron puede traspasar el zumbido cotidiano.
El sonido tiende a ser "particularmente perceptible, incluso cuando los niveles generales de sonido son relativamente bajos", dice Antonio Torija Martínez, profesor de ingeniería acústica y psicoacústica de la Universidad de Salford.
A diferencia de los aviones, los drones operan a bajas altitudes y pueden volar directamente sobre zonas residenciales.
"Pueden exponer a comunidades que no han experimentado previamente un ruido significativo de aviones y que, por lo tanto, pueden ser más sensibles a los cambios en su paisaje sonoro local", dice Torija Martínez.
Señala investigaciones que muestran que las personas responden fuertemente a un ruido cuando consideran que la fuente es "novedosa, intrusiva o frecuente". Las personas que se benefician de un servicio de entrega con drones, por ejemplo, pueden sentirse menos molestas por el ruido.
Sin embargo, es probable que aumenten las quejas sobre el sonido de los drones, advierte: "Por el momento estamos viendo algunos de estos problemas localizados en algunas áreas, pero... a medida que el sector de los drones se expanda, se producirán cada vez más quejas de este tipo".
En Estados Unidos, la Administración Federal de Aviación (FAA) regula los drones comerciales, pero ha sido criticada por permitir operaciones ruidosas de entrega con drones. La FAA dice que los operadores y los líderes de la comunidad local tienen la responsabilidad principal de abordar cualquier inquietud de la comunidad.
Greenjets encierra algunas de las palas de su dron dentro de una cápsula
¿Podría una mejor tecnología amortiguar el irritante zumbido?
Una startup, Greenjets, se propuso abordar tanto "el nivel de ruido como la frecuencia de ese ruido", como lo expresa Darren James, líder de tecnologías futuras de la empresa.
La empresa con sede en Londres ha diseñado un sistema de propulsión que, según afirma, puede reducir el ruido de los drones en al menos dos tercios.
Mientras que los drones estándar utilizan hélices giratorias que cortan el aire, creando ese zumbido agudo, los Greenjets encierran palas giratorias dentro de una cápsula para amortiguar el sonido y alejarlo del suelo.
Su sistema también silencia el ambiente gracias a una velocidad del rotor más lenta y al uso de materiales que reducen el ruido de las vibraciones.
Hacer drones más silenciosos no se trata sólo de mantener el ruido bajo para los vecinos que ya están hartos de las entregas aéreas.
La policía y los equipos de seguridad portuaria de Alemania han utilizado la tecnología de bajo ruido de Greenjets. También ha ayudado a los conservacionistas en África, que buscan rastrear a los cazadores furtivos desde arriba sin ser detectados.
Los operadores de drones en el campo de batalla también tienen buenas razones para mantener el ruido bajo, para evitar alertar al enemigo sobre la aproximación de sus vehículos no tripulados.
"Se están realizando algunos esfuerzos para reducir el sonido de los drones. Las Fuerzas Especiales de Estados Unidos están interesadas, en una etapa experimental", dice Robert Tollast, investigador del centro de estudios Whitehall The Royal United Services Institute (RUSI).
Pero enfatiza que la velocidad de los drones, más que el sigilo, tiende a ser lo primero para los drones más grandes utilizados en la guerra entre Rusia y Ucrania. "El enfoque parece ser hacerlo más rápido, no menos silencioso", afirma Tollast.
Sharrow Engineering desarrolló hélices retorcidas que reducen el ruido
Para el empresario con sede en Detroit, Greg Sharrow, fue el desafío de transmitir una actuación de música clásica en 2012 lo que lo encaminó hacia el diseño de drones más silenciosos.
Necesitaba filmar a un violinista desde un ángulo complicado y un dron parecía la única solución, excepto que sería demasiado ruidoso.
Como punto de partida, "sabía que la mayor parte del ruido del dron provenía de la hélice, no del motor", dice. Específicamente, se dio cuenta de que eran las puntas de las palas las que creaban el ruido mientras pasaban por el aire.
"Me hice una pregunta muy simple: ¿cómo sería una hélice sin punta y cómo funcionaría?"
El resultado fue crear una hélice con palas retorcidas en forma de bucle sin puntas.
Resultó que era más fácil probar su hélice en el agua que volar repetidamente un dron, lo que llevó a Sharrow a desarrollar inicialmente una hélice de barco menos ruidosa. Ahora, sin embargo, su empresa, Sharrow Engineering, se centra en el desarrollo de rotores de drones "ultrasilenciosos".
"Hemos validado que la tecnología funciona en aplicaciones de drones y que es muchísimo más silenciosa", afirma Sharrow.
Las empresas a la vanguardia de las entregas con drones dicen que también están trabajando para reducir el ruido de sus flotas. Un portavoz de Amazon dice que ha realizado "mejoras de sonido mensurables" en sus drones y que sus últimos diseños utilizan hélices diseñadas a medida "que producen casi la mitad del sonido percibido de la generación anterior, con un tono más suave".
El fabricante de drones Wing, que proporciona sus vehículos para entregas en Walmart, dice que sus hélices están diseñadas para minimizar el ruido. También varía sus rutas de vuelo para evitar sobrevuelos repetidos sobre una sola casa o vecindario.
Para Schmidt, harta del ruido de los drones, la única solución verdaderamente satisfactoria sería detener las entregas con drones en su zona. "Me gustaría que dejaran de hacerlo por completo hasta que descubrieran cómo sus servicios dejan de ser una molestia", afirma.
